La misión secreta de un buque de guerra de Estados Unidos en África tiene como objetivo ayudar a castigar a Venezuela y desalentar los intentos de evadir al asistente de Maduro antes de la extradición

Washington: El mes pasado, el crucero de la Armada San Jacinto había zarpado de la nación insular de África Occidental de Cabo Verde en una misión encubierta para ayudar a asestar un golpe al presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, un opositor declarado de Venezuela. Administración Trump.

La misión se lanzó a principios de junio cuando Alex Saab, un empresario colombiano que se cree que es el arquitecto de los acuerdos económicos que mantienen a flote al gobierno de Maduro, fue arrestado en Cabo Verde cuando su avión privado parado para repostar. ruta a Irán desde Venezuela. Estados Unidos ha solicitado su extradición por cargos estadounidenses de lavado de dinero y han comenzado los procedimientos legales.

«Saab es de suma importancia para Maduro porque ha sido el líder de la familia Maduro durante años», dijo Moisés Rendón, especialista en Venezuela en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington.

«Saab tiene acceso a información privilegiada sobre los esquemas de corrupción de Maduro dentro y fuera de Venezuela».

La posterior llegada sigilosa del buque de guerra estadounidense coincidió con el despido del secretario de Defensa Mark T Esper por parte del presidente estadounidense Donald Trump a principios de noviembre. Durante meses, Esper había rechazado las solicitudes de los departamentos de estado y justicia para desplegar un barco de la armada a Cabo Verde para disuadir a Venezuela e Irán de conspirar para sacar a Saab de la isla. Esper se burló de las preocupaciones sobre una fuga de capa y espada y dijo que enviarlo a la Marina era un mal uso del poderío militar estadounidense. En su lugar, se envió un barco de la Guardia Costera en agosto.

Sin embargo, con Esper fuera del camino, su reemplazo, el secretario de Defensa interino Christopher C. Miller, un ex asistente de contraterrorismo de la Casa Blanca, aprobó rápidamente el despliegue de San Jacinto desde Norfolk, Virginia. El barco cruzó el Atlántico para vigilar al único prisionero.

En los últimos días del mandato de Trump, el relato de San Jacinto y su inverosímil misión de un mes ilustra lo que los críticos dicen es el uso caprichoso del ejército por parte de la administración: un día desplegando tropas en la frontera suroeste. , arrebatando abruptamente a otras tropas del noreste de Siria al siguiente.

También es el efecto más reciente de la purga de Trump del liderazgo superior del Pentágono y su serie de leales en gran parte de línea dura. Sin Esper, Miller ordenó recortes más profundos a las tropas en Afganistán, Irak y Somalia; derrocó al funcionario político que supervisaba los esfuerzos militares para luchar contra el Estado Islámico; y consideró retirar el apoyo militar a la CIA, incluida su flota de drones.

El enfrentamiento en Saab es el último punto de inflexión en la tensa relación entre Estados Unidos y Venezuela.

En 2017, Trump dijo que no descartaría una «opción militar» para sofocar el caos en Venezuela. En 2018, la administración Trump mantuvo reuniones secretas con los oficiales militares rebeldes de Venezuela para discutir sus planes para derrocar a Maduro.

Y en agosto, Estados Unidos incautó más de 1,1 millones de barriles de combustible iraní que se dirigía a Venezuela en una entrega en alta mar que impidió que dos adversarios diplomáticos eludieran las sanciones económicas de Estados Unidos.

Por lo tanto, no fue una sorpresa que los asistentes de la administración estuvieran eufóricos cuando los funcionarios de Cabo Verde arrestaron a Saab por su cierre de combustible, en respuesta a un aviso de solicitud de Interpol conocido como aviso rojo, que estaba en efecto debido a de las acusaciones de lavado de dinero en Estados Unidos.

En un comunicado en ese momento, el canciller de Maduro, Jorge Arreaza, dijo que Saab se había detenido en Cabo Verde para una «parada necesaria» en su camino para «garantizar la obtención» de alimentos y medicinas para Venezuela.

Arreaza condenó la detención, calificándola de acto «que viola las normas y leyes internacionales» y dijo que el gobierno de Maduro haría todo lo posible para proteger «los derechos humanos de Alex Saab».

Tales amenazas preocuparon a los departamentos de justicia y de estado más intransigentes, incluido Elliott Abrams, el enviado especial del Departamento de Estado para Irán y Venezuela. Expresaron su preocupación de que agentes iraníes o venezolanos podrían ayudar a Saab a huir del archipiélago a 350 millas al oeste de Senegal en el Atlántico Norte y que Estados Unidos perdería una oportunidad inusual para castigar a Maduro.

La detención de Saab durante meses ha privado a Maduro de un aliado importante y un instrumento financiero importante en un momento en que menos países están dispuestos o pueden acudir en ayuda de Venezuela. Si Saab coopera con los funcionarios estadounidenses, podría ayudar a desenredar la red de apoyo económico de Maduro y ayudar a las autoridades a presentar cargos contra otros aliados del gobierno venezolano.

Washington acusó a Saab de «beneficiarse del hambre» a través de su participación en un plan en el que él y otros son sospechosos de hacer frente a grandes sumas de fondos gubernamentales destinados a alimentar a la población hambrienta de Venezuela.

Los funcionarios estadounidenses dijeron que esto era parte de un programa más amplio en el que los aliados de Maduro compraban alimentos de menor o menor calidad que la requerida en los contratos y redistribuían dinero extra a los leales.

Saab es uno de los muchos funcionarios y empresarios relacionados con Maduro acusados ​​por el gobierno de Estados Unidos en los últimos años, incluido el propio Maduro. Estados Unidos y más de 50 países consideran que el gobierno de Maduro es ilegítimo y reconocen a un rival político, Juan Guaidó, como presidente interino del país.

Esper resistió este verano en Washington: extraditar a Saab fue un esfuerzo digno. Pero debería llevarse a cabo sin un buque de guerra de la Armada. En cambio, la administración Trump envió al guardacostas Bear a Cabo Verde en agosto.

El comandante Jay W Guyer, un portavoz de la Guardia Costera, dijo que el Bear realizó una patrulla conjunta con la Guardia Costera de Cabo Verde «para contrarrestar la pesca ilegal, no regulada y no declarada». Dijo que Bear también participó en una manifestación de búsqueda y rescate cerca de Cabo Verde.

Cuando Trump despidió a Esper, nuevamente estaba en juego un buque de guerra de la Armada de Estados Unidos. Y no demasiado pronto, dijeron funcionarios de la administración.

Además del drama internacional, dos países de África Occidental, a instancias del Departamento de Estado, negaron el mes pasado el permiso de reabastecimiento de combustible en sus aeropuertos a un avión iraní con destino a Cabo Verde. Las autoridades dijeron que era posible que el avión transportara espías iraníes, comandos o, tal vez, solo abogados que intentaban anular la extradición de Saab. El avión regresó a Teherán.

La semana pasada, el San Jacinto recibió nuevos pedidos: regrese a Norfolk para asegurarse de que la tripulación de 393 miembros esté en casa para Navidad y otras vacaciones.

Los defensores del despliegue de la Armada, como Abrams, expresaron su confianza en que la presencia del San Jacinto, con un costo operativo de $ 52,000 por día, según la Segunda Flota de la Armada, había disuadido cualquier daño nefasto.

El Comando de África del Pentágono no reconoció la misión clandestina del barco y solo dijo que fue enviado a Cabo Verde «para combatir la actividad marítima transnacional ilícita» en la región, dijo Kelly Cahalan, portavoz del comando, en un correo electrónico. .

Al final, los peores temores de Esper -un enfrentamiento involuntario de la Marina con agentes iraníes o venezolanos en un asunto más adecuado para resolver a diplomáticos y abogados internacionales- no se hicieron realidad.

En Cabo Verde, dijeron funcionarios estadounidenses, el proceso de extradición continúa y se espera que las apelaciones de Saab duren al menos a principios de 2021. Un abogado de Saab no respondió a las solicitudes de comentarios por correo electrónico.

Un alto funcionario del Pentágono dijo que no se ha tomado una decisión sobre si reemplazar el San Jacinto con otro barco de la Armada después de las vacaciones.

Matina Stevis-Gridneff, Melissa Eddy y Marc Santora en 2020 The New York Times Company