La misión europea Juice pasará cerca de la Tierra y la Luna esta semana

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La misión Juice de la Agencia Espacial Europea está a punto de lograr dos primicias históricas en su largo viaje para estudiar la habitabilidad potencial de las lunas heladas de Júpiter.

La sonda espacial Juice, o Jupiter Icy Moons Explorer, lanzada en abril de 2023, realizará el primer sobrevuelo consecutivo de la Luna y la Tierra y la primera maniobra de asistencia por gravedad dual el lunes y martes. Este proceso servirá como resortera, permitiendo La gravedad de la Tierra restringirá la trayectoria actual de Juice y la redirigirá para un sobrevuelo de Venus en agosto de 2025.

Luego, Juice podrá tomar un atajo a través del sistema solar y llegar a Júpiter y sus lunas en julio de 2031.

Juice pasará por primera vez cerca de la Luna de la Tierra el 19 de agosto a las 5:16 p.m. ET, y luego pasará cerca de la Tierra unas 25 horas más tarde a las 5:57 p.m. ET el 20 de agosto. La agencia espacial proporcionará animaciones. seguimiento de naves espacialesy algunas personas en el sudeste asiático equipadas con binoculares o telescopios pueden ver a Juice mientras vuela directamente sobre sus cabezas.

Mientras tanto, las dos cámaras de Juice tomarán fotografías durante el sobrevuelo y las enviarán de regreso a la Tierra, donde serán aparecer en el blog de la agencia.

Pero las maniobras pioneras también son increíblemente atrevidas y desafiantes, y un pequeño error podría descarrilar a Juice y poner fin a la misión.

«Es como cruzar un corredor muy estrecho, muy, muy rápido: pisar el acelerador al máximo cuando el margen al costado de la carretera es de sólo unos pocos milímetros», dijo en un comunicado Ignacio Tanco, jefe de operaciones espaciales de Juice.

En promedio, Júpiter está a 800 millones de kilómetros (497 millones de millas) de la Tierra, por lo que llegar a él sin un cohete enormemente poderoso o miles de libras de propulsor a bordo requiere una estrategia cuidadosa por parte de los planificadores de la misión. Y el plan para el viaje de Juice lleva 20 años gestándose.

Aprovechando la gravedad de planetas como la Tierra y Venus, puedes realizar los cambios correctos en la trayectoria de Juice para apuntarlo en la dirección correcta y a la velocidad óptima para llegar a Júpiter y entrar en órbita sin pasar rápidamente por el planeta.

Dependiendo de cómo se utilicen, las ayudas gravitacionales pueden acelerar o ralentizar las naves espaciales, también ahorran combustible y equipan a las naves espaciales con multitud de instrumentos científicos.

El doble sobrevuelo de la Tierra y la Luna desacelerará a Juice lo suficiente como para permitirle pasar por Venus para obtener un impulso de energía el próximo año antes de dar dos vueltas alrededor de nuestro planeta para obtener más impulsos. según la agencia.

Pequeños cambios en el patrón de vuelo de Juice encaminaron a la nave espacial para llegar a la Luna y a la Tierra en el momento adecuado y a la velocidad adecuada, acercándose mucho a ambas. Juice pasará primero a 700 kilómetros (434 millas) sobre la superficie de la Luna y luego volará a 6.807 kilómetros (4.229 millas) sobre la superficie de la Tierra.

La gravedad de la luna doblará ligeramente la trayectoria de Juice, por lo que recibirá mucha más asistencia gravitacional de la Tierra. Pero cada detalle del doble sobrevuelo debe ser perfecto.

«Para una asistencia gravitacional típica, las operaciones de la nave espacial deben ser extremadamente precisas», dijo Angela Dietz, ingeniera de operaciones de la nave espacial Juice, en un comunicado. «Para un doble sobrevuelo, tienen que ser precisos».

Los operadores que utilizan estaciones terrestres en todo el mundo monitorearán cuidadosamente los datos de Juice antes, durante y después del sobrevuelo para realizar los ajustes necesarios con prontitud.

El equipo de control de vuelo entrenó y ensayó para sobrevuelos en caso de que ocurriera alguna anomalía, para poder volver a encarrilar rápidamente a Juice.

«Nunca antes se había intentado un sobrevuelo entre la Tierra y la Luna», dijo Dietz. «Existen riesgos, pero todos los sistemas a bordo de Juice han sido probados rigurosamente y estamos bien preparados».

Aunque Juice fue diseñado para explorar las partes frías y oscuras del sistema solar cerca de Júpiter, estará más cerca del Sol durante el sobrevuelo y tendrá que inclinar sus paneles solares para evitar el sobrecalentamiento. La nave espacial también apuntará su antena de alta ganancia al Sol para que sirva como escudo térmico, mientras que su antena de baja ganancia permanecerá apuntada a la Tierra para transmitir comunicaciones durante el sobrevuelo.

Telescopios y observatorios han estado siguiendo la aproximación de Juice durante todo el verano.

El 6 de julio, un objeto activó los sistemas de alerta automática de la NASA y la ESA que monitorean asteroides potencialmente peligrosos. Se estima que el objeto tiene 50 metros (164 pies) de diámetro y está en camino de pasar muy cerca de la Tierra y la Luna.

Pero era sólo Juice, y como tiene grandes paneles solares reflectantes, la nave espacial parecía mucho más grande y más brillantecomo un asteroide. Y las agencias confirmaron que Juice no representa ningún riesgo para la Tierra o la Luna durante su sobrevuelo.

Juice también activará sus 10 instrumentos científicos durante el doble sobrevuelo para calibrarlos antes de llegar a Júpiter. Además de probar los instrumentos, el equipo de la misión también podría hacer descubrimientos en la Tierra y la Luna mientras los instrumentos estén en funcionamiento.

El equipo de RIME, responsable del instrumento Radar for Icy Moon Exploration, está ansioso por recopilar datos sobre el ruido electrónico dentro de la nave espacial que parece estar perturbando el instrumento. Esta podría ser una de las pocas oportunidades de medir cualquier impacto en el instrumento antes de que llegue a Júpiter.

Durante el sobrevuelo, RIME tardará ocho minutos en realizar observaciones, mientras que los demás instrumentos se apagarán o entrarán en modo silencioso; Estos datos podrían ayudar al equipo de la misión a resolver el problema del ruido.