La misión Europa’s Juice se lanza a Júpiter y sus lunas

Júpiter, rey del sistema solar, recibirá un nuevo visitante robótico.

El Explorador de Lunas Heladas de Júpiter, o Juice, se lanzó el viernes por la mañana desde el Centro Espacial de Guayana en Kourou, Guayana Francesa, en la costa noreste de América del Sur. El lanzamiento original, programado para el jueves, se retrasó después de que se detectaron rayos cerca del sitio de lanzamiento.

El viernes el tiempo mejoró y la nave, a bordo de un cohete Ariane 5, despegó sin problemas. Media hora después, Juice se separó de la segunda etapa del cohete y comenzó su largo viaje.

Júpiter, el planeta más grande que orbita alrededor del sol, es fascinante por derecho propio, pero sus enormes lunas son el premio final. Algunos de ellos son trozos de roca congelada que pueden ocultar océanos que albergan vida debajo de su superficie. Juice, de la Agencia Espacial Europea o ESA, tiene como objetivo estudiar de cerca tres de los satélites de Júpiter: Calisto, Europa y Ganímedes.

«Esta es una de las misiones más emocionantes que jamás hayamos llevado a cabo en el sistema solar, con mucho la más compleja», dijo Josef Aschbacher, jefe de la ESA.

Con un peso de seis toneladas, la nave espacial europea lleva 10 instrumentos científicos avanzados para estudiar las lunas y tomar imágenes. Júpiter no es el objetivo principal de la misión. En cambio, su objetivo es sondear Ganímedes, la luna más grande del sistema solar, y otras dos lunas, Europa y Calisto.

Pero llegar a Júpiter llevará más de ocho años, con una serie de oscilaciones gravitatorias o ayudas más allá de Venus, Marte y la Tierra para dar a la nave el empuje que necesitará para entrar en la órbita de Júpiter en julio de 2031.

Cuando Juice finalmente llegue a Júpiter, volará más allá de las tres lunas repetidamente en una órbita circular, permaneciendo fuera de los peligrosos cinturones de radiación del planeta gigante mientras recopila datos. En total, se esperan 35 sobrevuelos mientras la nave espacial busca señales magnéticas y otras pruebas para confirmar la presencia y el tamaño de los océanos que se revuelcan bajo la superficie de las lunas. También rastreará cómo se mueven los exteriores de las lunas en respuesta a la atracción gravitatoria de Júpiter, probablemente influenciada por los océanos del subsuelo.

La luna que puede resultar más prometedora en la búsqueda de vida es Europa. Los astrónomos creen que su océano está directamente en contacto con un fondo rocoso, que podría proporcionar alimento y energía para la vida a medida que los respiraderos hidrotermales erupcionan hacia arriba. Juice ejecutará dos pases cercanos por Europa.

La nave espacial también realizará 21 sobrevuelos de Callisto, que también puede tener un océano salado pero se cree que es menos capaz de albergar vida.

Pero el objetivo principal de la misión Juice es el estudio de Ganímedes, una luna tan grande que es más grande que el planeta Mercurio. El camino de la nave espacial alrededor del sistema joviano debería permitir capturar la nave espacial orbitando Ganímedes en diciembre de 2034, la primera nave espacial en orbitar una luna en el sistema solar exterior. Comenzando a unas 3,100 millas sobre la superficie, la altitud de la nave espacial se reducirá gradualmente a poco más de 300 millas en 2035, y posiblemente más baja, si el combustible lo permite.

«Si tenemos suficiente propulsor, lo que significa que tuvimos un buen viaje a Júpiter sin demasiados problemas, reduciremos la órbita a» una altitud de unas 150 millas, dijo Giuseppe Sarri, gerente de proyectos de Juice en la ESA.

La órbita de Ganímedes permitirá a los científicos obtener una comprensión completa de las características de la luna. Es la única luna del sistema solar que se sabe que tiene su propio campo magnético, posiblemente de un núcleo de hierro líquido como el de nuestro planeta. «Si estás en la superficie de Ganímedes y tienes la aguja de una brújula, apuntará al polo norte como en la Tierra», dijo el Dr. Dougherty. «Queremos entender por qué».

El jugo debería poder discernir la estructura interna de Ganímedes, incluido el tamaño y la extensión de su océano. También debería poder medir el contenido de sal del océano a partir de los minerales que circulan dentro de él, lo que podría sustentar la vida. «Estamos tratando de averiguar de dónde provienen las sales», señaló el Dr. Dougherty.

El océano de Ganímedes es muy diferente al de Europa, pero aún puede ser habitable.

«Se necesita agua líquida, una fuente de calor y materiales orgánicos para la habitabilidad», dijo el Dr. Dougherty. «Ya sea que confirmemos o neguemos estas tres cosas, hemos hecho lo que dijimos que haríamos».

La misión terminará a fines de 2035 con un aterrizaje forzoso en la superficie de Ganímedes, a menos que se haga un descubrimiento durante la misión que sugiera que podría contaminar el océano de la luna.

¿Qué otras misiones estudiará Júpiter?

Juice no es la única misión que investiga a Júpiter y sus lunas.

Juno, una misión de la NASA, ha estado orbitando a Júpiter desde 2016. Su objetivo ha sido el planeta en sí en lugar de sus lunas, aunque recientemente completó algunos sobrevuelos de Europa y Ganímedes, y pronto pasará más allá del volcán Io.

Pero también se espera que Juice llegue a Júpiter con otra nueva misión de la NASA, Europa Clipper, que se lanzará en octubre de 2024. Se espera que llegue al sistema joviano en abril de 2030, gracias a su vehículo de lanzamiento más poderoso, un SpaceX Falcon. Cohete pesado. Pero no hay competencia; las dos misiones están destinadas a trabajar juntas.

«Habrá dos naves espaciales mirando simultáneamente a Júpiter y sus lunas», dijo el Dr. Aschbacher. «Hay mucha ciencia que se puede obtener de esto».

Las dos misiones nacieron en 2008 como respuesta a emocionantes resultados de la nave espacial Galileo de la NASAque orbitó a Júpiter desde 1995 hasta 2003.

«Galileo encontró esta señal magnética muy intrigante que sugería la presencia de una capa de hielo conductor debajo de la capa de Europa», dijo Louise Prockter del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, que forma parte del equipo de Europa Clipper.

Los científicos ahora piensan que era una señal de un océano global que incluía el interior de Europa.

Las observaciones realizadas por el telescopio espacial Hubble en 2018 sugieren que Europa puede ocasionalmente salpicar su océano en columnas a través de grietas en su capa helada, de al menos 10 millas de espesor. Esto podría proporcionar una nueva forma de estudiar directamente el océano y buscar signos de vida a medida que Clipper se precipita a través de la superficie lunar, a veces a una altitud de aproximadamente 15 millas.

«Potencialmente podríamos volar a través de un penacho», dijo el Dr. Prockter.

Los resultados de Juice y Clipper revelarán si intentar aterrizar en una luna de Júpiter en una futura misión, probablemente a Europa, para buscar directamente vida en el océano, algo que la NASA ha propuesto. Tal misión puede estar a dos décadas de distancia, pero su valor científico es inmenso. El Dr. Aschbacher dijo que Europa estaba interesada en algo similar.

«Hemos discutido una misión de retorno de muestra de una de las lunas heladas», dijo, que traería los materiales de regreso a la Tierra para su estudio adicional. «Lo que aprendamos de Juice será un aporte extremadamente importante para esto».

Por ahora, el centro de atención está en Juice, el primero de una nueva era de naves espaciales diseñadas específicamente para cazar océanos en mundos alienígenas. «No puedo esperar», dijo el Dr. Dougherty. «Este es el siguiente paso.»