La lluvia de meteoros de las Perseidas alcanza su punto máximo este fin de semana en una visita obligada para observar las estrellas

Durante las próximas noches, podrás presenciar la lluvia de innumerables fragmentos de un cometa sobre la Tierra.

Pero no te alarmes. ¡Es perfectamente seguro! Este fin de semana, 12 y 13 de agosto, es la culminación de la lluvia de meteoros perseidas, que lanza docenas de «estrellas fugaces» por hora. Es una de las mejores y más fiables lluvias de meteoros. Y sin una luna brillante que interfiera con el espectáculo de este año, es un buen momento para salir y, al menos en sentido figurado, ver caer el cielo.

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Las lluvias de meteoritos son uno de los fenómenos astronómicos más fáciles de observar. Las tres cosas más importantes requeridas son un sitio oscuro lo más lejos posible de las luces de la ciudad, un cielo abierto y paciencia.

La necesidad de oscuridad debería ser obvia: la mayoría de los meteoros son tan débiles que necesitas un cielo lo suficientemente oscuro para verlos. No es necesario acampar en una montaña remota ni nada por el estilo, pero estar lo suficientemente lejos de vallas publicitarias y farolas brillantes para poder ver, digamos, estrellas de magnitud 4,0 ayuda mucho.

Los meteoritos pueden aparecer en cualquier parte del cielo, por lo que desea ver tantos como sea posible. Los árboles o edificios cercanos bloquearán su vista hacia el horizonte, así que intente encontrar un campo abierto o incluso un estacionamiento (¡si no está rodeado de luces!). Cuanto más cielo veas, mejor.

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La paciencia también es clave. Incluso en su apogeo, las lluvias de meteoritos como las Perseidas tal vez solo produzcan una estrella fugaz por minuto, e incluso la mitad de ese número se considera una vista decente. Así que no esperes nada como las lluvias de meteoritos en las películas, donde las estrellas fugaces cruzan el cielo cada pocos segundos. ¡Pero esta bien! Cuando pasa un minuto o dos entre meteoros, cada uno se vuelve un poco más especial y sorprendente. Dale tiempo y jugarás fuego con todos los demás.

También es importante Cuando salir. Dada la geometría celestial del evento de este año, el momento ideal es después de la medianoche; cuanto más tarde, mejor. El mejor espectáculo ocurrirá entre las 2 y las 3 a. m. EDT, pero aún verá algunos meteoros incluso si sale antes.

Estos son los conceptos básicos. Pero los detalles también importan. Probablemente querrá traer algo cómodo para sentarse o acostarse. E incluso en agosto, las noches pueden ser frescas, por lo que tener una bebida caliente a mano siempre ayuda (y hace que las cosas sean más festivas). ¡Tener amigos o familiares también es una buena idea! La compañía ayuda a que el tiempo pase durante los descansos en el programa de arriba, y es gracioso cuando todos ven la misma pelusa cósmica barriendo el cielo. Cuando mi hija era pequeña, la saqué a ver las Perseidas; fue divertido para los dos y le encantaba romper las reglas de la hora de acostarse para una ocasión especial.

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Así es Como Puedes ver las Perseidas. Pero Qué estas viendo?

Las lluvias de meteoros son pequeños fragmentos de material emitidos por un cometa., que es básicamente una colección de rocas y hielo mezclados como una sucia bola de nieve. Los cometas tienden a tener órbitas largas y elípticas alrededor del sol. Y a medida que se acercan a nuestra estrella natal, el calor convierte parte de su hielo directamente en gas (un proceso llamado sublimación), que libera pequeños granos de roca. Si la órbita del cometa se cruza con la de la Tierra, entonces nuestro planeta pasa a través de esta corriente de material en la misma época todos los años.

En estas corrientes, incluso los meteoroides más grandes, el término técnico para fragmentos de roca sólida, tienden a ser pequeños, del tamaño de un grano de arena. Pero golpean la atmósfera de la Tierra a la velocidad hipersónica de 200.000 kilómetros por hora, donde comprimen y calientan tremendamente el aire que encuentran. El aire se calienta tanto que brilla y vaporiza rápidamente el meteoroide a unos 90-100 km sobre el suelo.

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La alta velocidad de los meteoroides significa que atraviesan el cielo en aproximadamente un segundo, a veces incluso menos. Si no estás mirando hacia arriba, puedes pasarlos por alto fácilmente. Cuando varias personas están mirando, es común que algunos vean uno mientras que otros no lo ven; cuando giras la cabeza para ver qué causó la conmoción, desaparece. Pero no te preocupes: cada vez llegan más.

El cuerpo parental de las Perseidas es Cometa 109P/Swift-Tuttle, que tiene unos 25 km de diámetro. Su órbita de 133 años está muy inclinada con respecto al plano del sistema solar, descendiendo casi perpendicular a nosotros donde se cruza con la trayectoria de nuestro planeta alrededor del sol. Esta geometría significa que las Perseidas cruzan el cielo desde la dirección de la constelación de Perseo hacia el norte (de ahí el nombre de la lluvia). Parecen irradiar desde un solo punto en el cielo llamado radiante, y cuanto más alto esté ese punto sobre el horizonte, mejor será el espectáculo. El radiante de las Perseidas sube alrededor de la medianoche y alcanza su punto más alto antes del amanecer, por lo que es mejor salir lo más tarde posible.

Con el tiempo, los fragmentos de roca del cometa se desviaron de su trayectoria orbital, por lo que los meteoros se dispersaron por el espacio. Esto también los propaga con el tiempo. Las Perseidas en realidad se pueden ver desde mediados de julio y duran hasta septiembre, pero tienen un pico pronunciado cuando la Tierra pasa por el centro de la corriente. Este año eso ocurrirá alrededor 8:00 UTC el 13 de agosto, el sábado por la noche o el domingo por la mañana temprano para los observadores en los Estados Unidos. Esto debería ofrecer una vista mejor de lo habitual de las Perseidas en su apogeo (si el clima lo permite, por supuesto). Y dado que la luna será una delgada media luna saliendo justo antes del amanecer, el momento será casi perfecto.

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Si las nubes conspiran para obstruir su vista, no se preocupe: hay muchos sitios donde puede buscar en línea. El proyecto del telescopio virtual es uno de mis favoritos, por ejemplo. Cuenta con una alimentación de una cámara de gran angular que puede capturar estrellas fugaces. Pero hay muchas otras opciones (todas las cuales puedes encontrar a través de tu motor de búsqueda favorito).

Para mí, mirar las Perseidas se ha convertido en una tradición astronómica anual. Tal vez pueda llegar a ser lo mismo para ti y los tuyos. ¡A todos los que elijan mirar este año, les deseo la mejor de las suertes, buen clima y cielos despejados y oscuros!

Este es un artículo de opinión y análisis y las opiniones expresadas por los autores no son necesariamente las de científico estadounidense.