La gran explosión que creó la Luna también pudo haber creado continentes en movimiento

Hace unos 4.500 millones de años, dicen muchos científicos, la Tierra tuvo un encuentro con Theia, otro objeto planetario del tamaño de Marte. Se cree que cuando los dos mundos chocaron en una gran colisión, los escombros fueron arrojados al espacio, quedaron atrapados en la órbita de la joven Tierra dañada y condujeron a la formación de nuestra Luna.

Pero la colisión con Theia puede haber causado más, según un estudio publicado el mes pasado en la revista Cartas de investigación geofísica. El impacto puede haber dado lugar a algo más: la tectónica de placas, el motor que impulsa el movimiento de las gigantescas placas continentales y oceánicas de la Tierra y provoca terremotos, erupciones volcánicas y la eventual resurrección de nuestro planeta aproximadamente cada 200 millones de años.

Los científicos de la Tierra han estudiado y debatido durante mucho tiempo el origen de la tectónica de placas y se han propuesto otras teorías. Qian Yuan, investigador postdoctoral en el Instituto de Tecnología de California y autor del nuevo artículo, y sus colegas apoyan la colisión de Theia como fuente de la tectónica de placas. Basándose en simulaciones por computadora, razonan que el evento produjo el calor necesario en los primeros días de la Tierra para iniciar el proceso.

La tectónica comienza con columnas de magma sobrecalentado del núcleo de la Tierra que se elevan y depositan debajo de las placas del planeta. Las columnas de humo pueden debilitar la corteza y la lava puede hacer erupción y empujar a un lado las placas dominantes.

Empujadas por la lava en erupción, las placas se frotan y chocan entre sí, e incluso pueden hundirse debajo de otras placas y hacia el interior del planeta en un proceso llamado subducción.

En investigaciones anteriores, el Dr. Yuan había descrito “manchas” del tamaño de un continente flotando a unas 1.200 millas debajo de la superficie de la Tierra, cerca del núcleo. Él y su equipo creen que esas manchas son restos de Theia que, cuando se liberaron violentamente, crearon el calor necesario para formar las primeras columnas que impulsan la tectónica. Se cree que las burbujas gigantes están relacionadas con columnas de magma, lo que significa que podrían alimentar la tectónica de placas.

«Las simulaciones muestran que el catastrófico impacto gigante que formó la luna activó el motor que impulsa la tectónica de placas», dijo el Dr. Yuan.

Otra pista se encuentra en Australia Occidental. Allí, en un lugar llamado jack colinaslas rocas contienen cristales que se formaron hace unos 4.400 millones de años, no mucho, geológicamente hablando, después de que Theia golpeara la Tierra.

Esos cristales en Australia, llamados circones, sólo se forman donde hay subducción de placas, y la subducción sólo puede ocurrir en un planeta con tectónica de placas activa.

Una vez que el Dr. Yuan supo que los circones se habían formado relativamente poco después del impacto de Theia, se convenció de que la colisión tenía algo que ver con el inicio de la tectónica de placas.

Bradford Foley, geofísico de la Universidad Estatal de Pensilvania, cree que la idea de que la tectónica de placas comienza a partir de una colisión planetaria es válida. Pero esa no es la única forma en que puede comenzar la tectónica, afirma.

«El impacto gigante es una posible forma de calentar mucho el núcleo de la Tierra inicialmente», afirmó. «Es una idea interesante que me alegra ver publicada para que la comunidad científica la discuta, pero fácilmente puede ser sobrevendida y dramatizada para el público en general».

Una explicación alternativa que el estudio no refuta, afirma, es que la formación inicial del núcleo planetario puede haberlo calentado lo suficiente como para que comenzara la actividad tectónica.

El desafío, explicó el Dr. Yuan, es representar con precisión los estados físicos de nuestro planeta desde hace más de cuatro mil millones de años.

«Tenemos confianza en nuestro modelo, pero ¿realmente representa toda la Tierra real?» Dijo el Dr. Yuan. «Ésta es una cuestión que se debe explorar en futuras pruebas».