La frontera de la placa caribeña-sudamericana está lista para un gran terremoto

UNIVERSITY PARK, Pensilvania – Las fallas a lo largo de la parte central del límite de la placa tectónica entre el Caribe y América del Sur están preparadas para producir un poderoso terremoto, que representa un riesgo potencialmente grave para el norte de Venezuela, según un equipo internacional de científicos.

«La mayoría de las ciudades pobladas de esta región se encuentran en un límite de placa, por lo que es importante comprender el riesgo sísmico», dijo Machel Higgins, quien dirigió la investigación como parte de su doctorado en Penn State. «Encontramos que una parte significativa de la frontera entre las placas del Caribe y América del Sur está bloqueada y es capaz de producir un terremoto de magnitud 8».

La frontera es un tramo de aproximadamente 550 millas donde dos placas tectónicas se deslizan una sobre la otra desde el norte de Venezuela y el Mar Caribe en el oeste hasta Trinidad y Tobago en el este. Múltiples fallas se extienden a lo largo de la frontera y la región es propensa a terremotos.

«Ha habido muchos terremotos destructivos en esta placa, en particular de magnitud 7 y superior alrededor de la capital de Venezuela, Caracas, en 1812 y 1900», dijo Higgins, quien se graduó en la primavera de 2021. «La acumulación de deformación elástica que hemos calculado aquí podría producir un terremoto igualmente grande que tiene implicaciones de riesgo sísmico para Caracas y las áreas urbanas circundantes en el norte de Venezuela ”.

El equipo, dirigido por científicos de Penn State, combinó datos de GPS y Radar de apertura sintética interferométrica (InSAR) para observar pequeños cambios en el suelo a lo largo del límite y los utilizó para modelar dónde se está formando la deformación a lo largo de las fallas, lo que indica dónde existe la posibilidad de terremotos.

«Esta es la primera vez que este segmento de la frontera entre las placas del Caribe y América del Sur ha sido completamente investigado y nuestros resultados muestran dónde se está acumulando una deformación significativa», dijo Peter LaFemina, profesor de geociencias y consultor de Higgin.

Las fallas en el extremo este de la frontera, con una excepción, se están arrastrando, lo que significa que las placas se deslizan una sobre la otra sin problemas. Las fallas occidentales están bloqueadas, lo que significa que están colgando y no pueden moverse. Cuando eso sucede, el estrés se acumula hasta que se liberan las placas, lo que desencadena un terremoto, dijeron los científicos.

«Esa tensión generalmente se alivia al romperse durante un terremoto o al deslizarse libremente, lo que se llama deslizamiento», dijo Higgins. “Descubrimos que donde ha habido grandes terremotos históricos hay una gran magnitud de acumulación de deformaciones elásticas. Y donde ha habido muchos terremotos de pequeña magnitud o algunos terremotos, virtualmente no hubo acumulación de deformación elástica «.

La placa del Caribe se mueve unos 20 milímetros por año al este de la placa de América del Sur, y los investigadores encontraron que una sola falla de deslizamiento en la isla de Trinidad es responsable de acomodar el 70% del movimiento relativo.

“Sabíamos que la falla de la cadena central en Trinidad se arrastraba y acomodaba aproximadamente el 70% del movimiento relativo de la placa; sin embargo, nuestros nuevos resultados muestran que la falla se está extendiendo por toda la isla «, dijo LaFemina.

Este es el primer estudio que combina las técnicas GPS e InSAR para estudiar la longitud total del límite de la placa. Los hallazgos, publicados recientemente en la revista Tectonics, podrían ayudar a orientar las decisiones futuras sobre el riesgo sísmico en el norte de Venezuela y Trinidad y Tobago, dijeron los científicos.

“Es muy difícil evaluar los peligros de un terremoto de magnitud 8; incluyen no solo la pérdida de vidas, sino también los daños económicos posteriores ”, dijo Higgins. «Debido a que esta área depende de alguna manera de la producción de petróleo, un gran terremoto que dañe esa infraestructura podría hacer retroceder sus economías».

Christelle Wauthier, profesora asociada de geociencias en Penn State, también participó en esta investigación.

John C. Weber, profesor de geología en Grand Valley State University; Halldór Geirsson, profesor asociado de la Universidad de Islandia; y Graham Ryan, director del Observatorio del Volcán de Montserrat, contribuyeron.