La Estación Espacial Internacional casi golpeada por los escombros de un satélite chino

Durante los 23 años de vida orbital de la estación, ha habido alrededor de 30 encuentros cercanos con desechos orbitales que requirieron una acción evasiva. Tres de estos cuasi accidentes ocurrieron en 2020. En mayo de este año hubo un éxito: una pequeña pieza de basura espacial perforó un agujero de 5 mm en el brazo robótico construido en Canadá de la ISS.

El incidente de esta semana involucró un fragmento del desaparecido satélite meteorológico Fengyun-1C, que fue destruido en 2007 por una prueba china de misiles antisatélite. El satélite explotó en más de 3500 pedazos de escombros, la mayoría de los cuales todavía está en órbita. Muchos han caído ahora en la región orbital de la EEI.

Para evitar la colisión, una nave espacial rusa Progress atracada en la estación lanzó sus cohetes durante poco más de seis minutos. Esto cambió la velocidad de la ISS en 0,7 metros por segundo y elevó su órbita, que ya tenía más de 400 km de altura, en unos 1,2 km.

Telescopio espacial Hubble de la NASA (Crédito: Wikimedia Commons)

Como la estación espacial habitada más grande, la EEI es el objetivo más vulnerable. Orbita a 7,66 kilómetros por segundo, lo suficientemente rápido como para viajar de Perth a Brisbane en menos de ocho minutos.

Una colisión a esa velocidad con incluso un pequeño trozo de escombros podría causar daños graves. Lo que importa es la velocidad relativa del satélite y la basura, por lo que algunas colisiones pueden ser más lentas mientras que otras pueden ser más rápidas y causar aún más daño.

A medida que la órbita terrestre baja se vuelve cada vez más concurrida, hay más y más para encontrar. Actualmente hay casi 5.000 satélites en funcionamiento, y muchos más están en camino.

Solo SpaceX pronto tendrá más de 2.000 satélites Internet Starlink en órbita, hacia un objetivo inicial de 12.000 y posiblemente 40.000 eventualmente.

Si fueran solo los satélites en órbita, podría no ser tan malo. Pero según la Oficina de Desechos Espaciales de la Agencia Espacial Europea, se estima que hay 36.500 objetos artificiales en órbita de más de 10 cm de diámetro, como satélites muertos y etapas de cohetes. También hay alrededor de un millón entre 1 cm y 10 cm y 330 millones que miden de 1 mm a 1 cm.

La mayoría de estos objetos se encuentran en órbita terrestre baja. Debido a las altas velocidades involucradas, incluso una mota de pintura puede perforar una ventana de la ISS y un objeto del tamaño de una canica podría penetrar un módulo presurizado.

Los módulos ISS están algo protegidos por escudos multicapa para reducir la probabilidad de pinchazos y despresurización. Pero existe el riesgo de que tal evento pueda ocurrir antes de que la EEI llegue al final de su vida hacia el final de la década.

Por supuesto, nadie tiene la tecnología para rastrear cada pieza de escombros, y ni siquiera tenemos la capacidad de sacar toda esa basura. Sin embargo, se están investigando posibles métodos para eliminar piezas más grandes de la órbita.

Mientras tanto, organizaciones de todo el mundo como la Red de Vigilancia Espacial de EE. UU. Están monitoreando cerca de 30.000 piezas de más de 10 cm.

Aquí en Australia, el rastreo de desechos espaciales es un área de creciente actividad. Varias organizaciones están involucradas, incluida la Agencia Espacial Australiana, Electro Optic Systems, el Instituto ANU para el Espacio, el Sistema de Radar de Vigilancia Espacial, el Grupo de Ciencias Industriales y el Instituto Australiano para el Aprendizaje Automático con fondos del SmartSat CRC. Además, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) tiene una instalación SMARTnet en el Observatorio Mt Kent de la Universidad de South Queensland dedicada a monitorear la órbita geoestacionaria a una altura de aproximadamente 36,000 km, hogar de muchos satélites de comunicación, incluidos los utilizados por Australia.

De una forma u otra, eventualmente tendremos que limpiar nuestro vecindario espacial si queremos continuar beneficiándonos de las regiones más cercanas a la «última frontera».