La erupción submarina más grande jamás registrada da a luz a un enorme volcán nuevo

Un gran evento sísmico que comenzó en mayo de 2018 y se sintió en todo el mundo ha dado a luz oficialmente a un nuevo volcán submarino.

Frente a la costa este de la isla de Mayotte, una nueva estructura gigantesca se eleva a 820 metros (2.690 pies) del fondo del mar, una prominencia que no existía antes del terremoto que sacudió la isla en mayo de 2018.

«Esta es la erupción submarina activa más grande jamás documentada», los investigadores escribieron en su artículo.

La nueva característica, que se cree que es parte de una estructura tectónica entre las divisiones de África Oriental y Madagascar, está ayudando a los científicos a comprender los procesos profundos de la Tierra de los que sabemos relativamente poco.

Los rumores sísmicos del evento en curso comenzaron el 10 de mayo de 2018. Unos días después, el 15 de mayo, un terremoto de magnitud 5.8 sacudió la isla cercana. Inicialmente, los científicos estaban perplejos; pero no tardó en darse cuenta de que había ocurrido un evento volcánico, nunca antes visto.

Las señales indicaban una ubicación a unos 50 kilómetros de la costa este de Mayotte, territorio francés y parte del volcán. Archipiélago de las Comoras intercalado entre la costa este de África y el extremo norte de Madagascar.

De modo que varias instituciones gubernamentales francesas enviaron un equipo de investigación para verificar esto; allí, de hecho, había una montaña submarina que no existía antes.

Dirigidos por la geofísica Nathalie Feuillet de la Universidad de París en Francia, los científicos ahora han descrito sus hallazgos en un nuevo artículo.

El equipo comenzó a monitorear la región en febrero de 2019. Utilizaron un sonar multihaz para mapear un área de 8.600 kilómetros cuadrados de lecho marino. También colocaron una red de sismómetros en el fondo del mar, hasta 3,5 kilómetros de profundidad, y la combinaron con los datos sísmicos de Mayotte.

Entre el 25 de febrero y el 6 de mayo de 2019, esta red detectó 17.000 eventos sísmicos, desde una profundidad de unos 20-50 kilómetros por debajo del fondo del océano, un hallazgo muy inusual, ya que la mayoría de los terremotos son mucho más superficiales. Otros 84 eventos también fueron muy inusuales, detectados a frecuencias muy bajas.

Armados con estos datos, los investigadores pudieron reconstruir cómo podría haber ocurrido la formación del nuevo volcán. Comenzó, según sus hallazgos, con un depósito de magma en las profundidades de la astenosfera, la capa del manto fundido ubicada directamente debajo de la litosfera de la Tierra.

Historia de la erupción. (Feuillet et al., Nature Geoscience, 2021)

Debajo del nuevo volcán, los procesos tectónicos pueden haber causado daños a la litosfera, lo que resultó en diques que drenan el magma de un depósito a través de la corteza, produciendo enjambres de terremotos en el proceso. Finalmente, este material llegó al fondo del mar, donde entró en erupción, produciendo 5 kilómetros cúbicos de lava y construyendo el nuevo volcán.

Los eventos de baja frecuencia probablemente fueron generados por una cavidad más superficial llena de líquido en la corteza que puede haber sido excitada repetidamente por esfuerzos sísmicos en fallas cercanas a la cavidad.

En mayo de 2019, el volumen extruido del nuevo edificio volcánico es entre 30 y 1,000 veces mayor que el estimado para otras erupciones de aguas profundas, lo que la convierte en la erupción volcánica submarina más importante jamás registrada.

«Los volúmenes y el flujo de lava emitidos durante el evento magmático de Mayotte son comparables a los observados durante las erupciones en los puntos calientes más grandes de la Tierra». los investigadores escribieron.

“Los escenarios futuros podrían incluir un nuevo colapso de la caldera, erupciones submarinas en la ladera superior o erupciones en tierra. Grandes flujos de lava y conos en la ladera superior y en la costa de Mayotte indican que esto ha sucedido en el pasado.

«Desde el descubrimiento del nuevo edificio volcánico, se ha establecido un observatorio para monitorear la actividad en tiempo real y los cruceros de regreso continúan siguiendo la evolución de la erupción y los edificios».

La investigación fue publicada en Geociencias naturales.