Cuando el volcán submarino Hunga Tonga-Hunga Ha’apai entró en erupción el 15 de enero, a 65 kilómetros (40 millas) al norte de la capital de Tonga, creó un tsunami y un estampido sónico que dio la vuelta al mundo dos veces.
La erupción envió una gran columna de vapor de agua a la estratosfera, que se encuentra entre 12 y 53 kilómetros (8 y 33 millas) sobre la superficie de la Tierra. Era agua suficiente para llenar 58.000 piscinas olímpicas, según mediciones de un satélite de la NASA.
La encuesta fue realizada por el instrumento Microwave Limb Sounder en el satélite Aura de la NASA. El satélite mide vapor de agua, ozono y otros gases atmosféricos. Después de que ocurrió la erupción, los científicos se sorprendieron por las lecturas de vapor de agua.
Estiman que la erupción llevó 146 teragramos de agua a la estratosfera. Un teragramo equivale a un billón de gramos, y en este caso equivalía al 10% del agua ya presente en la estratosfera.
Eso es casi cuatro veces la cantidad de vapor de agua que llegó a la estratosfera después de la erupción del Monte Pinatubo en Filipinas en 1991.
«Nunca habíamos visto algo así», dijo en un comunicado el autor del estudio, Luis Millán, científico atmosférico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Tuvimos que inspeccionar cuidadosamente todas las medidas en el penacho para asegurarnos de que fueran confiables».
Vigilando la Tierra
La herramienta Microwave Limb Sounder puede medir señales de microondas naturales de la atmósfera terrestre y detectarlas incluso a través de espesas nubes de ceniza.
“El MLS fue el único instrumento con una cubierta lo suficientemente densa como para capturar la columna de vapor de agua en el momento en que sucedió, y el único que no fue afectado por la ceniza que soltó el volcán”, dijo Millán.
El satélite Aura se lanzó en 2004 y desde entonces solo ha medido dos erupciones volcánicas que han elevado una cantidad considerable de vapor de agua a la atmósfera. Pero el vapor de agua del evento Kasatochi de 2008 en Alaska y la erupción de Calbuco de 2015 en Chile se disiparon con bastante rapidez.
La erupción de Tonga fue diferente porque el vapor de agua que envió a la atmósfera puede atrapar el calor, lo que podría provocar temperaturas superficiales más cálidas. El exceso de vapor de agua podría permanecer en la estratosfera durante varios años, según los investigadores.
El vapor de agua adicional en la estratosfera también podría dar lugar a reacciones químicas que contribuyen temporalmente al agotamiento del ozono protector de la Tierra.
Anatomía de una erupción
Afortunadamente, el efecto de calentamiento del vapor de agua debe ser pequeño y temporal, y se disipará a medida que disminuya el exceso de vapor. Los investigadores no creen que sea suficiente para exacerbar las condiciones existentes como resultado de la crisis climática.
Los investigadores creen que la razón principal de la cantidad elevada de vapor de agua se debió a la profundidad de la caldera del volcán a 490 pies (150 metros) por debajo de la superficie del océano.
Si hubiera sido demasiado profundo, la profundidad del océano habría silenciado la erupción, y si hubiera sido demasiado poco profundo, la cantidad de agua de mar calentada por el magma en erupción no habría igualado lo que llegó a la estratosfera, dijeron los investigadores.
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