La corteza helada de Europa «flota libremente» a través del océano oculto de la Luna, sugieren nuevas imágenes de Juno

El 29 de septiembre de 2022, la nave espacial Juno de la NASA realizó su sobrevuelo más cercano a Europa, acercándose a 355 kilómetros de la superficie helada de la luna joviana. La vista de cerca de Europa ha revelado detalles increíbles del caótico terreno de la Luna, lo que sugiere que su corteza helada ya no está donde antes estaba. Las imágenes también mostraron una característica recién descubierta que ha sido apodada «Ornitorrinco» debido a su extraña forma.

Los hallazgos, posibles gracias a las imágenes de JunoCam, se publicaron recientemente en Revista de Ciencias Planetariasmientras que los resultados derivados de las imágenes de alta resolución de la sonda, capturadas por su Unidad de Referencia Estelar (SRU), fueron publicados en la revista Planetas JGR.

Se cree que Europa alberga un océano salado debajo de su corteza helada que contiene el doble de agua que todos los océanos de la Tierra juntos, según NASA. El accidentado terreno de la Luna presenta intrincadas redes de crestas y puntos oscuros, lo que sugiere posibles columnas de vapor de agua que podrían escapar al espacio.

La imagen en blanco y negro de la superficie de Europa fue capturada por la SRU de Juno durante su sobrevuelo cercano y revela una región atravesada por una red de surcos delgados y crestas dobles, o pares de largas líneas paralelas, que indican características elevadas en el hielo. . Los pequeños puntos blancos visibles en la imagen son partículas penetrantes de alta energía, que son el resultado del fuerte entorno de radiación alrededor de la Luna. Mientras tanto, las manchas oscuras podrían estar relacionadas con el líquido que burbujea desde debajo del hielo (también conocido como actividad de penacho criovolcánico).

En la parte inferior derecha de la imagen está el ornitorrinco, que mide 67 kilómetros (42 millas) en su punto más ancho. Presenta crestas prominentes y material de color marrón rojizo oscuro, con una matriz grumosa llena de bloques de hielo que miden de 1 a 7 kilómetros (0,6 a 4,3 millas) de ancho.

Alrededor de los bordes del ornitorrinco, las formaciones de crestas colapsan en una característica pronunciada. Estas formaciones respaldan la teoría de que la capa helada de la Luna puede estar cediendo en regiones donde acechan bolsas de agua salada del océano subterráneo. «Estas características sugieren actividad superficial actual y la presencia de agua líquida subterránea en Europa», dijo en una conferencia de prensa Heidi Becker, co-investigadora principal de SRU en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. declaración.

Las imágenes capturadas por la cámara de luz visible a bordo de la nave espacial Juno, la JunoCam, revelan que muestran con gran detalle las fracturas, crestas y bandas que recorren la superficie de la luna. Según los investigadores, estas características de la superficie de Europa han borrado terrenos de más de 90 millones de años. NASA.

Estas características de la superficie apoyan la teoría de que la capa exterior de hielo de Europa se mueve y esencialmente flota libremente. La teoría del “verdadero deambular polar”, como se la conoce, afirma que la corteza helada en los polos norte y sur de Europa ya no está donde solía estar.

«El verdadero cambio polar ocurre si la capa helada de Europa se desacopla de su interior rocoso, lo que resulta en altos niveles de tensión en la capa, lo que lleva a patrones de fractura predecibles», dijo Candy Hansen, co-investigadora de Juno que dirige la planificación de JunoCam en el Instituto de Ciencias Planetarias. en Tucson, Arizona, dijo en un comunicado. «Esta es la primera vez que se han mapeado estos patrones de fractura en el hemisferio sur, lo que sugiere que el verdadero efecto del cambio polar en la geología de la superficie de Europa es más extenso de lo que se había identificado anteriormente».

Las imágenes de JunoCam han llevado a una reevaluación de una característica notable en la superficie de Europa. Hansen notó que Gwern, que inicialmente se pensó que era un cráter de impacto de 21 kilómetros (13 millas) de ancho, en realidad estaba cruzando las crestas creando una sombra ovalada.

La misión Juno de la NASA se lanzó en 2011 para explorar Júpiter y sus diversas lunas. Europa es de particular interés para los científicos porque quieren saber si la vida pudo haber evolucionado en la luna helada. Es por eso que la Luna recibe cada vez más naves espaciales para explorar sus extrañas características. Los de la NASA Misión Europa Clipper Se espera que llegue a Júpiter en 2030 y estudie el campo magnético de Europa para confirmar si existe un océano debajo de su corteza helada. EL La misión JUICE de la Agencia Espacial Europea está de camino al sistema joviano para explorar el gigante gaseoso y sus tres lunas oceánicas.

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