Si se encuentra entre las innumerables personas que pasaron tiempo buscando meteoros Perseidas la semana pasada, sin duda habrá notado una sorprendente disposición estelar en la parte noreste del cielo: una fila en zigzag de cinco estrellas brillantes que simbolizan a la reina de Etiopía, Casiopea.
Pocas estrellas tienen una forma tan fácil de recordar: una clara «M» o una «W», dependiendo de su posición y dirección. Los griegos añadieron una estrella adicional más débil a las cinco estrellas principales, de modo que las seis juntas delineaban el Trono de Casiopea.
En esta época del año, cuando Casiopea se eleva en el cielo del atardecer, alrededor de las 11 de la noche, hora local, creo que parece una especie de número 3 torcido. Al amanecer, lo encontrarás casi sobre tu cabeza, volando muy por encima de Polaris, la Estrella Polar, y pareciéndose mucho a una «M». En ese momento, incluso aquellos que viven tan al sur como a 20 grados de latitud sur pueden ver a la Reina, flotando directamente sobre el horizonte norte. Casiopea orbita hacia el norte, frente a la Osa Mayor, y tan cerca del polo que, como la Osa Mayor, nunca desciende por debajo del horizonte de las latitudes medias del norte.
El doble cúmulo
Casiopea se encuentra casi en su totalidad dentro de la Vía Láctea, enclavada en unos hermosos campos estelares. A diferencia de la región alrededor de Sagitario, que marca el centro de nuestra galaxia, en esta zona del cielo miramos hacia los bordes exteriores de nuestra galaxia.
Sin embargo, no se me ocurre un mejor lugar para empezar a observar en una clara noche de otoño que Casiopea. Si tienes binoculares, hay un excelente «barrido» por esta parte del cielo.
Un objeto que llamará inmediatamente su atención en realidad no pertenece a Casiopea, sino a un patrón adyacente de estrellas que representa a su futuro yerno, Perseo. Si extiendes una línea imaginaria aproximadamente 1,5 veces la distancia desde la estrella Gamma hasta Delta Cass (también conocida como Ruchbah) y más allá, encontrarás una tenue mancha de luz que los binoculares revelarán fácilmente como dos magníficos cúmulos de estrellas.
Una vista aún más hermosa le espera con un telescopio pequeño y de baja potencia. Conocido simplemente como «El Doble Cúmulo», es de hecho una de las miras telescópicas más brillantes del cielo.
La autoridad en cielo profundo Walter Scott Houston (1912-1993), que tuvo una columna regular en la revista Sky & Telescope durante casi medio siglo, escribió una vez sobre esta parte del cielo:
«Se pueden observar durante mucho tiempo los numerosos dobleces, los colores, los patrones sinuosos, mientras los densos núcleos del cúmulo se adelgazan lentamente para finalmente fusionarse con el fondo rico en estrellas de la propia galaxia. La observación de estos cúmulos produce una sucesión de sensaciones que son demasiado sutiles y complejas para ser capturadas sólo con palabras».
Curiosamente, el Cúmulo Doble se encuentra cerca del punto radiante o aparente de emanación de los meteoros Perseidas.
Una gran cantidad de atracciones celestiales.
Pero trate de no pasar todo su tiempo en el Cúmulo Doble (¡por difícil que parezca!) porque hay otros hermosos grupos de estrellas interconectados dentro de Casiopea. Concéntrese especialmente en el área entre Ruchbah y Epsilon Cass para ver un hermoso campo de estrellas, que incluye el cúmulo de galaxias M103 y un par de cúmulos de estrellas más pequeños cercanos.
Una línea imaginaria que se extiende aproximadamente a la misma distancia desde Alpha (también conocido como Schedir) hasta Beta (también conocido como Caph) Cass te llevará a M52, o el Cúmulo Scorpius, considerado uno de los cúmulos estelares abiertos más ricos y comprimidos y ubicado en este rico campo de la Vía Láctea.
También hay un enjambre extremadamente rico de estrellas débiles no muy al oeste de Caph, conocido como NGC 7789. Descubierto en 1783 por Caroline, la hermana de William Herschel, fue descrito como una gran nube de pequeñas estrellas sobre un fondo de polvo de estrellas. En su clásico manual de observación «El ciclo de los objetos celestes», el almirante William H. Smyth (1788-1865) lo llamó «un conjunto glorioso… con brillantes rayos de estrellas… una vasta región de inexpresable esplendor».
A partir de descripciones como estas, es obvio que definitivamente disfrutarás explorando la región alrededor de Casiopea en las noches oscuras. Te espera una extraordinaria profusión de tesoros celestiales. ¡Estos tesoros parecen particularmente apropiados para una reina!
Si quieres admirar estos tesoros en persona, echa un vistazo a nuestras guías sobre los mejores telescopios y binoculares, que te ayudarán a encontrar la óptica que mejor se adapta a ti.
Y si quieres fotografiar estos espectáculos celestes, no dejes de leer nuestra guía sobre cómo fotografiar el cielo nocturno, así como guías de las mejores cámaras para astrofotografía y las mejores lentes para astrofotografía.
Joe Rao es instructor y conferenciante invitado en la Universidad de Nueva York. Planetario HaydenEscribe sobre astronomía durante revista de historia naturalEL Almanaque de agricultores y otras publicaciones.
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