La colorida Nebulosa del Anillo brilla intensamente en las nuevas imágenes de Webb

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El telescopio espacial James Webb ha revelado nuevos retratos coloridos de la icónica Nebulosa del Anillo.

Las nuevas imágenes capturan los intrincados detalles de la nebulosa planetaria, una enorme nube de gas y polvo cósmico que alberga los restos de una estrella moribunda.

Las dos imágenes fueron tomadas en diferentes longitudes de onda de luz infrarroja, invisible al ojo humano, utilizando los instrumentos del observatorio espacial. Webb había capturado previamente una perspectiva diferente de la Nebulosa del Anillo, así como de la Nebulosa del Anillo Sur, de aspecto similar.

La Nebulosa del Anillo, una de las favoritas de los astrónomos desde hace mucho tiempo, ha sido estudiada durante años debido a su observabilidad y la información que puede proporcionar sobre la vida de las estrellas. Se encuentra en la constelación de Lyra, a más de 2.000 años luz de la Tierra, pero en las noches despejadas del verano, los observadores del cielo que utilizan binoculares pueden verlo.

Las nebulosas planetarias, que a pesar de su nombre no tienen nada que ver con los planetas, suelen tener una estructura redondeada y recibieron ese nombre porque inicialmente se parecían a los discos a partir de los cuales se forman los planetas cuando el astrónomo francés Charles Messier descubrió una por primera vez en 1764.

Messier y el astrónomo Darquier de Pellepoix descubrieron la Nebulosa del Anillo en 1779.

Algunas nebulosas son viveros estelares donde nacen las estrellas. La Nebulosa del Anillo se creó cuando una estrella moribunda, llamada enana blanca, comenzó a arrojar sus capas exteriores al espacio, creando anillos brillantes y nubes de gas en expansión.

«Como despedida final, el núcleo caliente ahora ioniza o calienta este gas expulsado, y la nebulosa responde con una colorida emisión de luz», escribió Roger Wesson, astrónomo de la Universidad de Cardiff, en un Publicación del blog de la NASA sobre las últimas observaciones de Webb de la Nebulosa del Anillo. «Surge la pregunta: ¿Cómo crea una estrella esférica estructuras no esféricas tan intrincadas y delicadas?»

Wesson y su equipo internacional llamado ESSENcE, que significa Estrellas Evolucionadas y sus Nebulosas en la Era JWST, utilizaron la cámara de infrarrojo cercano y el instrumento de infrarrojo medio de Webb para capturar detalles sin precedentes que podrían ayudarlos a comprender mejor cómo evolucionan las nebulosas planetarias con el tiempo. .

«La brillante e icónica estructura de anillo de la nebulosa está formada por alrededor de 20.000 grupos individuales de denso gas de hidrógeno molecular, cada uno de ellos tan masivo como la Tierra», escribió Wesson. Fuera del anillo hay prominentes rasgos puntiagudos que apuntan en dirección opuesta a la estrella moribunda, que brillan en luz infrarroja pero que sólo eran ligeramente visibles en imágenes anteriores tomadas por el Telescopio Espacial Hubble.

El equipo cree que los picos provienen de moléculas que se forman en las densas sombras del anillo.

Las imágenes tomadas con el instrumento de infrarrojo medio, también llamado MIRI, proporcionaron una vista clara y nítida de un tenue halo fuera del anillo.

«Una revelación sorprendente fue la presencia de hasta diez elementos concéntricos regularmente espaciados dentro de este tenue halo», escribió Wesson.

Inicialmente, el equipo pensó que los arcos observados se formaban cuando la estrella central se deshacía de sus capas exteriores con el tiempo. Pero gracias a la sensibilidad de Webb, los científicos ahora creen que algo más puede ser responsable de los arcos dentro del halo.

«Cuando una sola estrella evoluciona hacia una nebulosa planetaria, no conocemos ningún proceso que tenga ese tipo de período de tiempo», escribió Wesson. “En cambio, estos anillos sugieren que debe haber una estrella compañera en el sistema, orbitando a la misma distancia de la estrella central que Plutón de nuestro Sol. A medida que la estrella moribunda se alejaba de su atmósfera, la estrella compañera modeló el flujo de salida y talló «.