La cápsula Starliner de Boeing vuelve al gancho de solución de problemas de válvulas – Spaceflight Now

Los equipos terrestres de Cabo Cañaveral transportaron la cápsula de la tripulación Starliner de Boeing y un cohete Atlas 5 de United Launch Alliance dentro de su hangar de ensamblaje el jueves para solucionar más problemas de las válvulas que se comportan anormalmente dentro del sistema de propulsión Starliner.

Sin una solución rápida, los técnicos tendrán que retirar la nave espacial del cohete Atlas 5 para un trabajo más extenso, lo que podría retrasar durante meses la misión no tripulada Starliner Orbital Flight Test-2 a la Estación Espacial Internacional.

ULA ya ha tomado medidas para protegerse contra la posibilidad de que el cohete Atlas 5 de Starliner se pueda desmontar para permitir que la compañía pase a otras misiones en su programa de lanzamiento. Antes de devolver el Atlas 5 al hangar, ULA vació el tanque de combustible de la primera etapa de queroseno.

De pie sobre una plataforma de lanzamiento móvil, el cohete de 172 pies (52,4 metros) de altura se movió desde su plataforma de lanzamiento en la plataforma 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y regresó a las instalaciones de integración vertical de la ULA a última hora de la mañana del jueves.

Con Atlas 5 y Starliner de vuelta en el VIF, los trabajadores planean instalar plataformas de acceso y comenzar otra ronda de resolución de problemas en un esfuerzo por descubrir por qué las válvulas de propulsión dentro de la nave espacial parecen estar en posiciones inesperadas.

El problema de la válvula llevó a Boeing a ordenar un lavado durante un intento de lanzamiento el martes. Verificaciones posteriores descartaron una serie de causas potenciales, incluido el software, dijo Boeing.

Los ingenieros notaron que las válvulas estaban funcionando mal después de una tormenta eléctrica que pasó sobre la plataforma de lanzamiento el lunes. Boeing dijo que el mal tiempo parece ser una causa poco probable del problema, pero los equipos dentro del VIF inspeccionarán las cápsulas de propulsión de la nave espacial en busca de daños por agua o electricidad.

Pero no todas las perreras son accesibles en el VIF, y los controles para hacer girar las válvulas mientras la nave espacial estaba en la plataforma de lanzamiento no produjeron ningún cambio en las indicaciones de posición.

Las válvulas para el sistema de propulsión en cuestión están ubicadas dentro del módulo de servicio del Starliner, que tiene una serie de propulsores de cohetes diseñados para alejar la nave espacial de su lanzador durante una emergencia en vuelo. Otros propulsores del módulo de servicio se utilizan para maniobrar en órbita y controlar el objetivo de las naves espaciales.

Boeing dijo en un comunicado que uno de los primeros pasos después del regreso de la nave espacial al VIF fue encender la cápsula Starliner, lo que lleva varias horas. Luego, los ingenieros enviarán los comandos para realizar el ciclo de las válvulas. Si eso no funciona, los equipos pueden intentar controlar las válvulas utilizando diferentes métodos.

«Dejamos que los datos guíen nuestra toma de decisiones y no volaremos hasta que nuestros equipos integrados se sientan cómodos y confiados», dijo John Vollmer, vicepresidente y gerente del programa de tripulación comercial de Boeing.

Las próximas oportunidades de lanzamiento para la misión Starliner son el sábado y el domingo, pero es poco probable que complete las inspecciones y pruebas de Starliner y solucione cualquier problema potencial en el módulo de servicio a tiempo para un lanzamiento de fin de semana, dijeron las fuentes.

Si el problema de la válvula persiste, se espera que Boeing separe la cápsula Starliner de la parte superior del cohete Atlas 5 y la devuelva a la fábrica de naves espaciales de la compañía en el cercano Centro Espacial Kennedy.

Esto establecería el calendario de lanzamiento de la misión OFT-2 frente a muchas otras misiones importantes de la NASA durante los próximos meses.

Una cápsula SpaceX Cargo Dragon se lanzará el 28 de agosto y utilizará el mismo puerto de acoplamiento que se necesita para la nave espacial Starliner. La nave espacial Dragon ocupará el puerto de acoplamiento de la estación espacial hasta finales de septiembre.

La sonda de asteroides Lucy Scientific de la NASA está programada para despegar durante un período de lanzamiento planetario de 23 días que comienza el 16 de octubre. Al igual que la misión Starliner, Lucy usará un cohete United Launch Alliance Atlas 5 para dejar la Tierra y dirigirse al sistema solar para encontrar ocho asteroides, un número récord para una sola misión.

Lucy solo puede lanzar cuando la Tierra está en la posición correcta en su órbita alrededor del sol, en relación con sus objetivos de asteroides. La misión robótica tiene un período de reserva de lanzamiento en octubre de 2022, pero la nave espacial ya ha sido enviada desde su fábrica Lockheed Martin en Colorado a Cabo Cañaveral para comenzar los preparativos finales para el lanzamiento.

Otro lanzamiento de Atlas 5 estaba programado para despegar a principios de septiembre con satélites experimentales para el programa de pruebas espaciales del Ejército de los EE. UU. Es posible que esa misión, designada STP-3, deba posponerse hasta después del lanzamiento de Lucy debido a demoras en el despegue de la misión OFT-2 del Starliner.

Si parece probable que se necesiten más de un par de semanas para solucionar el problema de la válvula Starliner, se espera que ULA desmantele el lanzador Atlas 5 y comience a apilar el próximo cohete Atlas 5 para su lanzamiento desde Cabo Cañaveral. Con poco tiempo para adaptarse a la misión STP-3, probablemente será el cohete Atlas 5 para el lanzamiento de Lucy.

ULA también tiene un cohete Atlas 5 listo para ser lanzado el 16 de septiembre desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California con el satélite de imágenes de la Tierra Landsat 9 de la NASA y el Servicio Geológico de los Estados Unidos. La compañía necesita aproximadamente una semana entre los lanzamientos de Atlas 5 desde Vandenberg y Cabo Cañaveral. Si el lanzamiento de Landsat 9 permanece programado para el 16 de septiembre, eso excluiría el lanzamiento de cualquier misión Atlas 5 desde Florida durante un par de semanas a mediados de septiembre.

Una vez que se haya autorizado el despegue de la misión OFT-2, la nave espacial Starliner atracará en la estación espacial, donde la tripulación del laboratorio abrirá las escotillas que conducen a la cápsula de la tripulación. Los miembros de la tripulación de la estación descargarán varios cientos de libras de carga e inspeccionarán la cabina de la tripulación de la cápsula.

Un muñeco de prueba llamado «Rosie the Rocketeer» ocupará uno de los asientos cápsula en OFT-2.

La cápsula de la tripulación Starliner se lanza para un cambio de imagen de la problemática misión de demostración OFT-1 en 2019 que no pudo llegar a la estación espacial. Boeing y la NASA culparon a la misión fallida de los errores de programación del software, y los gerentes dicen que las pruebas adicionales resolvieron los problemas del software antes de esta misión.

Boeing desarrolló la nave espacial CST-100 Starliner bajo contrato con la NASA, que tiene acuerdos similares con SpaceX para el programa Crew Dragon de esa compañía. La cápsula SpaceX comenzó a traer astronautas a la estación espacial el año pasado, y Boeing lleva ahora más de un año de retraso.

Ambas compañías tienen contratos con la NASA para al menos seis misiones comerciales de tripulaciones a estaciones espaciales. SpaceX ya ha lanzado dos de sus vuelos operativos de rotación de tripulación.

Antes de que Boeing pueda pasar a su primer vuelo de prueba tripulado, los gerentes de la NASA quieren asegurarse de que el contratista haya solucionado los problemas de software que interrumpieron el vuelo de prueba de 2019. El vuelo de prueba de Starliner también demostrará los sistemas de encuentro y acoplamiento de la nave espacial, que no se utilizaron en la misión de 2019.

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