La búsqueda de las montañas ocultas de la Tierra

Una idea es que las montañas son partes del manto inferior que tienen ha sido sobrecalentado debido a su proximidad al núcleo brillante de la Tierra. Si bien el manto puede alcanzar los 3.700 C (6.692 F), esto es relativamente suave: el núcleo puede alcanzar picos de flexión atómica de 5.500 C (9.932 F), no muy lejos de la temperatura en la superficie del Sol. partes más calientes del límite entre el núcleo y el manto, se sugiere, puede derretirse parcialmente, y esto es lo que los geólogos ven como ULVZ.

Alternativamente, las montañas de la Tierra Profunda podrían estar hechas de un material ligeramente diferente del manto circundante. Increíblemente, se piensa que podrían ser restos de la antigua corteza oceánica que desapareció en sus profundidades, eventualmente hundimiento cientos de millones de años para asentarse justo encima del núcleo.

En el pasado, los geólogos buscaron pistas en un segundo rompecabezas. Las montañas de la Tierra profunda tienden a encontrarse cerca de otras estructuras misteriosas: grandes parches o grandes provincias de baja velocidad de corte (LLSVP). Solo hay dos: un bulto amorfo llamado «Tuzo» bajo África, y otro conocido como «Jason» bajo el Pacífico. Se cree que son verdaderamente primordiales, quizás de miles de millones de años. Una vez más, nadie sabe qué son o cómo llegaron allí. Pero su proximidad a las montañas ha llevado a creer que están relacionados de alguna manera.

Una forma de explicar esta asociación es que en realidad todo comenzó con placas tectónicas deslizándose a través del manto de la Tierra y hundiéndose hasta el límite entre el núcleo y el manto. Estos luego se expanden lentamente para formar una variedad de estructuras, dejando un rastro de montañas y matorrales. Esto significaría que ambos están formados por una antigua corteza oceánica: una combinación de rocas basálticas y sedimentos del fondo del océano, aunque transformados por el intenso calor y la presión.

Pero la existencia de montañas de la Tierra profunda debajo de la Antártida podría contradecir esto, sugiere Hansen. «La mayor parte de nuestra región de estudio, el hemisferio sur, está bastante lejos de esas estructuras más grandes».

Una búsqueda fría

Para instalar sus estaciones sismológicas antárticas, Hansen y su equipo volaron a lugares adecuados en helicópteros y aviones pequeños, colocando el equipo en la nieve hasta la cintura, algunos cerca de la costa, bajo la mirada curiosa de los pingüinos residentes, otros en el interior. .

Solo tomó unos días obtener los primeros resultados. Los instrumentos pueden detectar terremotos en casi cualquier parte del planeta: «Si es lo suficientemente grande, podemos verlo», dice Hansen, y hay muchas oportunidades. Los registros del Centro Nacional de Información sobre Terremotos de EE. alrededor de 55 en todo el mundo cada día.

Si bien la identificación de las cadenas montañosas de la Tierra Profunda se había hecho antes, nadie las había buscado debajo de la Antártida. No está cerca de ninguno de los lugares misteriosos, ni cerca de donde cayeron recientemente las placas tectónicas. Sin embargo, para sorpresa del equipo, los encontraron en todos los sitios que tomaron muestras.

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Anteriormente se pensaba que las montañas estaban dispersas cerca de lugares ocupados por matorrales. Pero los hallazgos de Hansen sugieren que podrían formar una manta continua que envuelve el núcleo de la Tierra.

Probar esta idea requerirá mucha más investigación: antes del estudio antártico, solo se había estudiado el 20% del límite entre el núcleo y el manto. «Pero esperamos llenar ese vacío», dice Hansen, quien dice que también depende del desarrollo de nuevas técnicas para identificar estructuras más pequeñas. En algunas regiones, las estructuras ULVZ se parecen más a mesetas delgadas que a montañas, por lo que aún no es posible ver la capa completa; no aparecen en los sismógrafos, si los hay.

Sin embargo, si las montañas estuvieran realmente tan extendidas, eso tendría implicaciones tanto para su composición como para la forma en que están conectadas a estructuras de manchas más grandes. ¿Podrían los remanentes de placas tectónicas más pequeños, del tamaño de una montaña, realmente terminar dispersos tan lejos de los parches más grandes?

Independientemente de lo que descubramos, es inquietantemente apropiado que el gélido paisaje alienígena de la Antártida nos haya dado pistas sobre las extrañas montañas sobrecalentadas de la Tierra profunda.

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