La búsqueda de cuevas en Marte ya ha comenzado

El vecindario es salvaje y mudarse allí seguramente será costoso. Pero una de las mejores opciones de refugio cuando los humanos finalmente lleguen al planeta rojo serán las cuevas subterráneas. Estas cavidades rocosas, que existen en masa tanto en la Tierra como en la Lunason rodamientos naturales contra las duras condiciones de Marte.

En una presentación este mes en la reunión Geological Society of America Connects 2022 en Denver, los investigadores identificaron nueve candidatos para las cuevas dignas de exploración futura. Todas estas cuevas parecen extenderse al menos una cierta distancia bajo tierra y están cerca de lugares de aterrizaje accesibles para un vehículo ligero.

Estas estructuras ofrecerían un respiro del duro entorno marciano, dijo Nicole Bardabelias, geocientífica de la Universidad de Arizona. “Todo en la superficie está sujeto a una fuerte radiación, posiblemente bombardeo de meteoritos o micrometeoritos y cambios de temperatura realmente grandes del día a la noche «, dijo.

Para hospedarse en las propiedades más buscadas de Marte, la Sra. Bardabelias y sus colegas consultaron al Catálogo de candidatos a cuevas globales de Marte. Este compendio, basado en las imágenes recogidas por los instrumentos a bordo del Odisea de Marte nave espacial y la Orbitador de reconocimiento de Marte, inventarios de más de 1,000 cuevas candidatas y otras características de aspecto peculiar en Marte. (Piense en ello como el primer servicio de directorio múltiple marciano).

Al igual que cualquier comprador de vivienda exigente filtraría los resultados de búsqueda en Zillow o StreetEasy, los investigadores redujeron el catálogo imponiendo dos criterios. Primero, requerían que se ubicara una cueva dentro de unas 60 millas de un lugar de aterrizaje adecuado para naves espaciales. En segundo lugar, determinaron que las imágenes de alta resolución estaban disponibles.

La Sra. Bardabelias y sus colaboradores han definido un lugar de aterrizaje adecuado como uno por debajo de una altitud de aproximadamente 3300 pies. Estas ubicaciones relativamente bajas son sitios de aterrizaje favorables porque le dan a la nave espacial más tiempo reducen la velocidad a medida que viajan a través de la delgada atmósfera de Martedijo la señora Bardabelias.

«Marte tiene suficiente atmósfera para que no puedas descartarla, pero no lo suficiente como para darte una cantidad significativa de frenado de aire», dijo, refiriéndose al uso de la atmósfera de un planeta para reducir la velocidad de una nave espacial que se aproxima. «Si no tienes suficiente espacio entre el momento en que alcanzas la parte superior de la atmósfera y el lugar donde debes aterrizar, será muy, muy difícil para ti realizar la secuencia de entrada, descenso y aterrizaje correctamente».

El equipo también solicitó que las imágenes de primer nivel estuvieran disponibles para cada candidato a cueva. Hasta que los corredores se hagan cargo de la NASA Helicóptero de marte para la fotografía de bienes raíces marcianos, ese honor pertenece a HiRISE, o al Experimento científico de imágenes de alta resolución. cámara a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter. La Sra. Bardabelias es la ingeniera jefe de operaciones de HiRISE, que es capaz de discernir características en Marte de aproximadamente 3 pies de diámetro, pero hasta la fecha ha capturado menos del 5 % de la superficie del planeta.

Había 139 cuevas aparentes que cumplían con los criterios del equipo, y la Sra. Bardabelias y sus colaboradores revisaron manualmente las imágenes de cada una. Después de ignorar características como formaciones rocosas en forma de puente que obviamente no eran cuevas, el equipo analizó las características similares a pozos restantes. Los investigadores se centraron solo en aquellos que parecían extenderse a cierta distancia bajo tierra, lo que arrojó una muestra de nueve candidatos principales a cuevas.

Estas cuevas potenciales, la más grande de las cuales tiene una abertura que podría engullir un campo de fútbol, ​​merecen una mirada más cercana, dijo la Sra. Bardabelias. Pero ninguno de los rovers actualmente operando en Marte están lo suficientemente cerca como para explorar cualquiera de estas cuevas, por lo que la tarea, por ahora, recae en la nave espacial que orbita el planeta rojo. Las imágenes de seguimiento de HiRISE tomadas desde diferentes ángulos y bajo diferentes condiciones de iluminación revelarán nuevos detalles sobre estas cuevas, dijo la Sra. Bardabelias. Puedes ayude al equipo de HiRISE a decidir qué fotografiar a continuación votando por tu cueva favorita.

Es correcto que estemos buscando refugio en las cuevas de nuevo mientras nos preparamos para explorar nuevos mundos, dijo Glen Cushing, científico espacial del Centro de Ciencias de Astrogeología del Servicio Geológico de EE. UU. y creador del Catálogo de candidatos a cuevas globales de Marte, que no participó en la investigación. «Esto nos lleva de vuelta a los albores de la humanidad».