JWST sugiere menos planetas habitables

Por segunda vez, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha buscado y no ha podido encontrar una atmósfera espesa en un planeta extrasolar en uno de los sistemas planetarios más fascinantes que se conocen. Los astrónomos lo informan¹ hoy que probablemente no haya una atmósfera atractiva en el planeta TRAPPIST-1 c, tal como se informó hace meses para su vecino TRAPPIST-1 b.

Todavía existe la posibilidad de que algunos de los otros cinco planetas del sistema TRAPPIST-1 puedan tener atmósferas densas que contengan compuestos de interés geológico y biológico, como dióxido de carbono, metano u oxígeno. Pero los dos planetas estudiados hasta ahora parecen estar desprovistos, o casi, de atmósfera.

Debido a que tales planetas son comunes alrededor de muchas estrellas, «esto definitivamente reduciría la cantidad de planetas que podrían ser habitables», dice Sebastian Zieba, investigador de exoplanetas en el Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania. Él y sus colegas describen el hallazgo en Naturaleza.

Sistema con poder de estrella

Los siete planetas de TRAPPIST-1, que orbitan una estrella a unos 12 parsecs (40 años luz) de la Tierra, tienen superficies rocosas y son aproximadamente del tamaño de la Tierra. Los astrónomos consideran que el sistema es uno de los mejores laboratorios de la naturaleza para estudiar cómo se forman, evolucionan y se vuelven potencialmente habitables los planetas. Los planetas son un objetivo clave para JWST, que se lanzó en 2021 y es lo suficientemente poderoso como para sondear sus atmósferas con más detalle que otros observatorios como el Telescopio Espacial Hubble.

Impresionantes nuevas imágenes de Webb: estrellas bebés, galaxias en colisión y exoplanetas calientes

La estrella anfitriona de los planetas es una estrella tenue y fría conocida como enana M, que es el tipo de estrella más común en la Vía Láctea. Emite grandes cantidades de radiación ultravioleta, que podría erosionar cualquier atmósfera de un planeta cercano.

El planeta más interno del sistema, TRAPPIST-1 b, es golpeado con cuatro veces más radiación que la que recibe la Tierra del Sol, por lo que no fue una sorpresa cuando JWST descubrió que carecía de una atmósfera sustancial.². Pero el siguiente en la línea, TRAPPIST-1c, orbita más lejos de su estrella, y parecía posible que el planeta más frío hubiera logrado mantenerse en más de una atmósfera.

El equipo de Zieba apuntó JWST al sistema TRAPPIST-1 cuatro veces en octubre y noviembre, lo que permitió a los científicos calcular que la temperatura c de la superficie de TRAPPIST-1, en el lado que mira a su estrella, es de unos 107 °C, demasiado alta para mantener una densidad y atmósfera rica en dióxido de carbono.

Señal de marea baja

Al comparar las observaciones con modelos de la posible química del planeta, los científicos también concluyeron que TRAPPIST-1c habría tenido muy poca agua cuando se formó, menos de diez océanos de la Tierra. Juntos, la baja cantidad de agua en el nacimiento del planeta y la falta de una atmósfera espesa de dióxido de carbono en la actualidad sugieren que TRAPPIST-1c nunca tuvo muchos ingredientes para la habitabilidad.

Pero aún puede haber esperanza para otros planetas en el sistema. en una hoja³ Publicado el 8 de junio en el servidor de preimpresión arXiv, Joshua Krissansen-Totton, científico planetario de la Universidad de Washington en Seattle, informó que los planetas e y f de TRAPPIST-1, el cuarto y el quinto más alejados de la estrella, aún podrían ser una atmósfera. de espesor, porque están lo suficientemente lejos de la estrella para evitar que toda su agua sea arrastrada, a diferencia de los planetas b y c.

En otras palabras, lo que los científicos encuentran en los planetas B y C puede no decir mucho sobre cómo se verían las atmósferas de los planetas exteriores. «Creo que tiene sentido permanecer agnóstico sobre las perspectivas de que los planetas exteriores retengan atmósferas», dice Krissansen-Totton.