Japón explica cómo aterrizó en la luna al revés

Japón se convirtió el sábado en el quinto país en aterrizar en la Luna, pero su nave espacial terminó en una posición incómoda, con la boquilla del motor apuntando hacia el espacio.

Por diseño, se suponía que la nave espacial japonesa, conocida como Smart Lander for Investigating Moon, o SLIM, aterrizaría de lado, una estrategia para evitar volcarse en el terreno inclinado del lugar de aterrizaje.

Pero a unos 150 pies sobre el suelo, uno de los dos motores principales de SLIM parece haber fallado, dijeron el jueves funcionarios de JAXA, la agencia espacial japonesa.

Con la computadora a bordo tratando de compensar la repentina pérdida de la mitad del empuje, la nave espacial aún pudo golpear el suelo a una modesta velocidad vertical de aproximadamente 3 millas por hora. Pero la velocidad horizontal y la orientación del SLIM al aterrizar estaban fuera de lo que fue diseñado.

Como resultado, la nave espacial rodó sobre su cabeza. Escapó del destino de algunas otras misiones robóticas recientes, que se estrellaron en la Luna, y sus sistemas funcionaron comunicándose con la Tierra. Pero los paneles solares terminaron mirando hacia el oeste, lejos del sol lunar de la mañana, y no pudieron generar electricidad. Con la batería casi agotada, los controladores de la misión en la Tierra enviaron la orden de apagar la nave espacial menos de tres horas después del aterrizaje.

A pesar del tropiezo, la misión logró su objetivo principal: un aterrizaje suave en un terreno accidentado en la Luna, a menos de 100 metros del lugar de aterrizaje objetivo, mucho más preciso que la incertidumbre de las millas a las que apuntan la mayoría de los módulos de aterrizaje.

«Realizó con éxito el aterrizaje controlado», dijo en japonés Hitoshi Kuninaka, director general del Instituto de Ciencias Espaciales y Astronáuticas de JAXA, en una conferencia de prensa. “Confirmamos que la posición de aterrizaje estaba a 55 metros del objetivo inicial. Entonces llegamos a la conclusión de que logramos el aterrizaje preciso de 100 metros”.

Durante su breve operación, un instrumento en el módulo de aterrizaje capturó imágenes en blanco y negro de baja resolución del paisaje circundante. Los miembros del equipo SLIM asignaron apodos de razas de perros a las rocas que captaron su interés.

Dos pequeños rovers expulsados ​​de SLIM poco antes del aterrizaje se movieron sobre la superficie lunar y uno de ellos tomó una fotografía del módulo de aterrizaje invertido.

Los funcionarios de JAXA siguen siendo optimistas de que SLIM pueda renacer en aproximadamente una semana, cuando, durante la tarde lunar de dos semanas, el sol brillará desde el oeste, iluminando los paneles solares.

«Intentaremos establecer comunicaciones ya que SLIM inicia operaciones automáticamente cuando comienza la producción de energía», lo que podría permitir que se reanuden las operaciones, dijo en la conferencia de prensa el director del proyecto SLIM, Shinichiro Sakai.

Si SLIM volviera a revivir, el instrumento del módulo de aterrizaje tomará medidas detalladas de la composición de las rocas y el suelo.

El Dr. Sakai dijo que tenía «sentimientos encontrados» sobre la orientación en la que terminó la nave espacial. «Si los paneles solares estuvieran boca abajo en la superficie, no habría posibilidad de recibir luz solar, por eso me alivia mucho que se deje como está», dijo.

El Dr. Sakai dijo que las fotografías tomadas por el SLIM durante su descenso, antes y después de su pérdida parcial de empuje, indican que una de las boquillas del motor se había caído. Los funcionarios de JAXA están investigando qué salió mal.