Investigadores de la Universidad de Utah recolectan muestras para mapear la propagación de la fiebre del valle a través de esporas en la tierra

SALT LAKE CITY – Un equipo de investigadores de la Universidad de Utah está estudiando una infección respiratoria fúngica que, según dicen, se está propagando a través del suelo y el polvo en Utah.

Los investigadores aún no saben exactamente qué áreas del estado tienen fiebre del Valle, pero la profesora de epidemiología Katharine Walter dijo que el hongo podría propagarse aún más con el cambio climático.

Un equipo de investigación interdisciplinario que incluye a Walter está tratando de mapear dónde puede sobrevivir el hongo que causa la enfermedad y dónde podría propagarse. Los investigadores recibieron un premio interdisciplinario de clima y salud de 375.000 dólares a través del Fondo Burroughs Wellcome para ayudar a financiar su búsqueda de hongos y crear conciencia entre las personas en riesgo de infección.

La fiebre del valle es difícil de detectar porque el hongo que la causa no se transmite de persona a persona. Crece sigilosamente en el suelo pero nunca emerge a la superficie. Los síntomas de la enfermedad son similares a los observados en la gripe e incluyen fatiga, tos, fiebre, dificultad para respirar, dolor de cabeza, sudores nocturnos, dolores musculares o en las articulaciones y erupciones en la parte superior del cuerpo o las piernas, según los Centros para Enfermedades. Control y Prevención.

En 2019, los CDC informaron poco más de 20.000 casos confirmados de la enfermedad, muy pocos en Nuevo México y Utah.

«Cuando la mayoría de la gente piensa en hongos, piensa en moho u hongos, algo que se puede ver», dijo Katrina Derieg. Derieg es administrador de colecciones de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Utah y miembro del equipo de investigación de Walter.

«Pero este no es un hongo que tenga ningún tipo de cuerpo fructífero visible. Sólo puede identificarse con un microscopio, lo que hace que la identificación en el campo sea realmente difícil», afirmó Derieg.

Debido a que la fiebre del Valle no se comprende bien, a menudo no se diagnostica o se diagnostica erróneamente, lo que puede provocar retrasos en el tratamiento antimicótico necesario para las personas infectadas.

Según un comunicado de prensa de UniversidadDiez arqueólogos que trabajaban en un sitio de excavación en el noreste de Utah enfermaron de fiebre del valle en 2001. La fiebre del valle se encuentra típicamente en estados más cálidos y secos, y predicciones anteriores habían determinado que el hongo no sobreviviría en el suelo de Utah excepto en la esquina suroeste de Utah. . en el estado, a cientos de kilómetros de donde se encontraban los arqueólogos.

«Ha habido cambios increíblemente intensos recientemente en la temperatura, así como también en las precipitaciones y la sequía aquí en el oeste de Estados Unidos. Todo esto afecta el rango en el que el hongo puede existir», dijo Walter.

Walter, Derieg, junto con el profesor de biología Eric Rickart de la Universidad de Utah y el profesor de ciencias atmosféricas Kevin Perry están recolectando muestras de suelo y polvo de varias zonas climáticas del estado. Se analizarán muestras para detectar ADN de hongos y también se buscarán en las áreas rastros de hongos en roedores que excavan bajo tierra, ya que se sospecha que los roedores son un factor en el movimiento del hongo.

El equipo se está centrando en el condado de Washington y St. George, en particular, ya que es la región con la mayor prevalencia reportada de fiebre del valle. La universidad dijo que la rápida construcción en el área metropolitana en crecimiento está levantando polvo potencialmente cargado de esporas en áreas del desierto de Mojave que antes no habían sido perturbadas.

«Donde otros ven futuros desarrollos de viviendas, los investigadores ven la posibilidad de un aumento en los casos de enfermedades», dijo la universidad.

El espectacular paisaje y la topografía del condado de Washington abarcan una variedad de microclimas que pueden servir como sustitutos de los diferentes climas en todo el estado. Las muestras tomadas solo del condado pueden brindar a los científicos una imagen relativamente precisa de dónde prosperan los hongos en todo el estado.

Al combinar esta información con predicciones sobre cómo cambiará el clima con el tiempo, los investigadores esperan comprender qué áreas están en riesgo ahora y en el futuro.

«Un componente importante de este proyecto es educar al público para que sepa qué hay en su comunidad, qué señales deben buscar y cómo pueden prevenirlo», dijo Perry.

El uso de máscaras contra el polvo en días secos y ventosos puede ayudar a reducir el riesgo de esporas en el aire para quienes viven en áreas llenas de hongos. Los médicos que conozcan los signos y síntomas de la fiebre del valle podrán diagnosticar la enfermedad tempranamente y administrar los tratamientos adecuados.

«Debido a que nos enfermamos al inhalar esporas de hongos que se encuentran en el suelo, las personas que trabajan al aire libre en trabajos como la construcción, la agricultura y la extinción de incendios corren un riesgo extremadamente alto de infección y enfermedad», dijo Walter. «La fiebre del valle es cada vez más una cuestión de justicia sanitaria y justicia ambiental».

Walter añadió que la fiebre del valle no es la única enfermedad que cambiará con el cambio climático.

“Este es solo un ejemplo de una infección que se verá, y ya se ve, dramáticamente afectada por el cambio climático. Hay muchas otras y el tema constante es siempre que las poblaciones más vulnerables están expuestas al mayor riesgo. No se puede exagerar el asunto», afirmó Walter. «La fiebre del valle es sólo un componente de esta tormenta que todos estamos experimentando».