Investigadores chinos proponen desviar asteroides «Armageddon» con cohetes

BEIJING, 7 de julio (Reuters) – Investigadores chinos quieren enviar más de 20 de los cohetes más grandes de China para practicar cómo repeler un asteroide de tamaño considerable, una técnica que podría resultar crucial si una roca asesina está en curso de colisión con la Tierra.

La idea es más que ciencia ficción. Entre finales de 2021 y principios de 2022, Estados Unidos lanzará una nave espacial robótica para interceptar dos asteroides relativamente cerca de la Tierra.

Cuando llegue un año después, la nave espacial de la NASA aterrizará en el más pequeño de los dos cuerpos rocosos para ver cuánto cambia la trayectoria del asteroide. Será el primer intento de la humanidad de cambiar el curso de un cuerpo celeste.

En el Centro Nacional de Ciencias Espaciales de China, los investigadores encontraron en simulaciones que 23 cohetes que chocan simultáneamente con el Gran Marcha 5 podrían desviar un gran asteroide de su trayectoria original en una distancia 1,4 veces el radio de la Tierra.

Sus cálculos se basan en un asteroide apodado Bennu, que orbita alrededor del sol, que es tan ancho como alto es el Empire State Building. Pertenece a una clase de rocas con el potencial de causar daños regionales o continentales. Los asteroides que se extienden más de 1 km tendrían consecuencias globales.

El centro científico citó un estudio publicado recientemente en Icarus, una revista de ciencia planetaria.

Los largos cohetes del 5 de marzo son fundamentales para las ambiciones espaciales a corto plazo de China, desde la entrega de módulos de estaciones espaciales hasta el lanzamiento de sondas a la Luna y Marte. China ha lanzado con éxito seis cohetes Long March 5 desde 2016, y el último ha causado algunos problemas de seguridad desde sus restos volvieron a entrar en la atmósfera en mayo.

«La propuesta de mantener la etapa superior del cohete de lanzamiento en una nave espacial de guía, creando un gran ‘impactador cinético’ para desviar un asteroide, es un concepto bastante agradable», dijo el profesor Alan Fitzsimmons del Centro de Investigación Astrofísica de la Universidad Queen de Belfast.

«Al aumentar la masa que golpea el asteroide, la física simple debería tener un efecto mucho mayor», dijo Fitzsimmons a Reuters, aunque, agregó, la operación real de esa misión debe estudiarse con más detalle.

Las estimaciones actuales muestran que hay alrededor de un 1% de probabilidad de que un asteroide de 100 metros de ancho golpee la Tierra en los próximos 100 años, dijo el profesor Gareth Collins del Imperial College de Londres.

«Algo del tamaño de una colisión con Bennu es 10 veces menos probable», dijo Collins.

Alterar el camino de un asteroide presenta un riesgo menor que volar rocas con explosivos nucleares, que pueden crear fragmentos más pequeños sin cambiar su curso, dicen los científicos.

Reporte de Ryan Woo; Información adicional de Liangping Gao. Editado por Gerry Doyle

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