Incluso Hubble está viendo un número creciente de pistas de satélite: Ars Technica

Una combinación de basura espacial y una creciente constelación de satélites funcionales como Starlink de SpaceX tiene a los astrónomos preocupados por la posibilidad de que los materiales orbitales interfieran con las observaciones. Y con razón, ya que los investigadores debaten actualmente si una observación representa una de las supernovas más distantes jamás observadas o un refuerzo ruso agotado.

Este desorden es obviamente un gran problema para los observatorios terrestres, que están debajo de todo lo que está en órbita. Pero varios observatorios, incluido el Telescopio Espacial Hubble, están en órbita terrestre baja, lo que los coloca debajo de muchos satélites. Y una nueva investigación de las imágenes del Hubble muestra que está capturando un número cada vez mayor de rastros de satélites en sus imágenes. Hasta ahora, esto no ha comprometido seriamente su ciencia, pero muestra claramente que los observatorios en órbita no son inmunes a estos problemas.

dejar huellas

El trabajo provino de un proyecto de ciencia ciudadana, el Cazador de asteroides Hubble, que organizó voluntarios para buscar rastros de asteroides en las observaciones de larga exposición del Hubble. Si un asteroide atraviesa el campo de visión del Hubble durante esta exposición, puede dejar una raya corta en la imagen resultante. Pero los participantes comenzaron a notar que algunas de las rayas que estaban viendo cruzaban todo el campo de visión del Hubble durante una sola imagen (el proyecto mantiene un foro donde los voluntarios pueden discutir su trabajo).

Algo tan lejano como un asteroide no puede moverse lo suficientemente rápido como para dejar estelas tan largas. Entonces, la única explicación realista es algo mucho más cercano: un satélite.

Esta identificación informal de satélites no ha sido lo suficientemente exhaustiva como para brindarnos estadísticas confiables sobre su número. Pero les dio a los investigadores suficiente conjunto de datos para entrenar un sistema de inteligencia artificial para identificar pistas en una base de datos de imágenes mucho más grande. (De hecho, entrenaron a dos y confirmaron que dieron resultados consistentes). Una vez entrenada, la IA se desató en la base de datos integral de imágenes de dos cámaras Hubble, la Cámara avanzada para encuestas y la Cámara de campo amplio 3. Las imágenes eran limitadas. a aquellos con una exposición lo suficientemente larga para que un satélite pase completamente a través del campo de visión del Hubble.

No es sorprendente que se hayan identificado muchos cruces de satélites. Lo preocupante es la tendencia. Entre 2002 y 2005, el 2,8% de las exposiciones más largas tomadas por Hubble contenían un rastro de satélite. Para 2018-2021, esa fracción había aumentado a 4,3%. Wide Field Camera 3, que no estuvo activa durante todo el período de estudio, también experimentó un aumento significativo. Dependiendo de la cámara, el aumento durante este período fue del 60-70 %.

Entrando en las constelaciones

Los investigadores señalan que las huellas ocurren con mayor frecuencia en longitudes de onda más cortas; es menos probable que los satélites sean visibles en la radiación ultravioleta. Los satélites también aparecían con más frecuencia cuando el Hubble apuntaba a lo largo del ecuador. Los investigadores sugieren que esto es una indicación de que la mayoría de las huellas las dejan los satélites en órbitas geoestacionarias, que a menudo se encuentran a lo largo del ecuador.

Afortunadamente, la mayoría de las megaconstelaciones puestas en órbita están por debajo de la altitud del Hubble, por lo que agregarlas no ha afectado realmente estos números. Pero la órbita del Hubble ha ido decayendo lentamente con el tiempo, por lo que podría terminar cayendo en la región donde están presentes estas constelaciones antes de que sus instrumentos comiencen a fallar. Los investigadores detrás del trabajo también señalan que muchos otros observatorios se encuentran en órbitas cercanas a la Tierra y, por lo tanto, pueden sufrir problemas similares.

Astronomía Natural, 2023. DOI: 10.1038/s41550-023-01903-3 (Sobre los DOI).