Huellas antiguas en Nuevo México cambian la línea de tiempo de la presencia humana temprana en América del Norte

Dos nuevas líneas de evidencia respaldan la estimación de entre 21.000 y 23.000 años de edad de las huellas descritas y fechadas por primera vez en 2021.

En 2021, los resultados de la datación científica de huellas encontradas en el Parque Nacional White Sands en Nuevo México iniciaron una conversación global que despertó la imaginación del público e incitó comentarios disidentes en toda la comunidad científica sobre la precisión de los siglos.

“La reacción inmediata en algunos sectores de la comunidad arqueológica fue que la precisión de nuestra datación no era suficiente para respaldar la extraordinaria afirmación de que los humanos estuvieron presentes en América del Norte durante el Último Máximo Glacial. Pero nuestra metodología enfocada en esta investigación actual realmente ha dado sus frutos”, dijo Jeff Pigati, geólogo investigador del USGS y coautor principal de un estudio recién publicado que confirma la edad de las huellas de White Sands.

Huellas en la base de la trinchera en el Parque Nacional White Sands. Crédito: USGS

Preocupaciones de citas originales

Un punto clave de controversia se centró en la exactitud de las edades originales, obtenidas mediante datación por radiocarbono. La edad de las huellas de White Sands se determinó inicialmente datando semillas de una planta acuática común. Rupia cirrosa que se encontraron en huellas fosilizadas. Sin embargo, las plantas acuáticas pueden adquirir carbono a partir de átomos de carbono disueltos en el agua en lugar del aire ambiente, lo que potencialmente puede provocar que las edades medidas sean demasiado antiguas.

Reevaluación y fortalecimiento de la evidencia.

«Incluso cuando se publicaba el trabajo original, estábamos avanzando para probar nuestros hallazgos con múltiples líneas de evidencia», dijo Kathleen Springer, geóloga investigadora del USGS y coautora principal del estudio actual. Ciencia papel. «Teníamos confianza en nuestras edades originales, así como en la fuerte evidencia geológica, hidrológica y estratigráfica, pero sabíamos que el control cronológico independiente era fundamental».

Impresiones en la base de la trinchera, Parque Nacional White Sands. Crédito: USG

Para su estudio de seguimiento, los investigadores se centraron en la datación por radiocarbono del polen de coníferas, porque proviene de plantas terrestres y, por tanto, evita los posibles problemas que surgen al datar plantas acuáticas como Ruppia. Los investigadores utilizaron procedimientos minuciosos para aislar aproximadamente 75.000 granos de polen para cada muestra fechada. Es importante destacar que las muestras de polen se recolectaron exactamente de las mismas capas que las semillas originales, por lo que se pudo hacer una comparación directa. En cada caso, la edad del polen fue estadísticamente idéntica a la edad correspondiente de la semilla.

«Las muestras de polen también nos ayudaron a comprender el contexto ambiental más amplio en el momento en que se dejaron las huellas», dijo David Wahl, geógrafo investigador del USGS y coautor del análisis actual. Ciencia artículo. «El polen de las muestras procedía de plantas que normalmente se encuentran en condiciones glaciales frías y húmedas, en marcado contraste con el polen de las playas modernas que reflejan la vegetación desértica que se encuentra allí hoy».

Otros métodos de datación confirman los resultados.

Además de las muestras de polen, el equipo utilizó un tipo diferente de datación llamada luminiscencia ópticamente estimulada, que se remonta a la última vez que los granos de cuarzo estuvieron expuestos a la luz solar. Utilizando este método, descubrieron que las muestras de cuarzo recolectadas dentro de las capas que contienen huellas tenían una edad mínima de aproximadamente 21.500 años, lo que respalda aún más los hallazgos del radiocarbono.

Con tres líneas de evidencia separadas que apuntan a la misma edad aproximada, es muy poco probable que todas estén equivocadas o distorsionadas y, en conjunto, brindan un fuerte apoyo para el rango de edad de las huellas de 21.000 a 23.000 años.

Referencia: “Las estimaciones de edad independientes resuelven la controversia sobre las huellas humanas antiguas en White Sands” por Jeffrey S. Pigati, Kathleen B. Springer, Jeffrey S. Honke, David Wahl, Marie R. Champagne, Susan RH Zimmerman, Harrison J Gray, Vincent L Santucci, Daniel Odess, David Bustos y Matthew R. Bennett, 5 de octubre de 2023. Ciencia.
DOI: 10.1126/ciencia.adh5007

El equipo de investigación incluyó científicos del USGS, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, el Servicio de Parques Nacionales e instituciones académicas. Sus estudios en curso en White Sands se centran en las condiciones ambientales que permitieron a las personas prosperar en el sur de Nuevo México durante el Último Máximo Glacial y cuentan con el apoyo del Programa de Investigación y Desarrollo Climático. Servicio Geológico de EE. UU. y Programa de Protección de Recursos Naturales del USGS-NPS.