Hay un detalle asombroso al acecho en la última foto de Juno de Júpiter

La sonda Juno tiene la tarea de estudiar un leviatán: Júpiterel peso pesado del Sistema Solar, Rey de los Planetas.

Pero un planeta del tamaño de Júpiter, casi 318 veces la masa de la Tierra, no carece de amigos.

El gigante gaseoso lo tiene 79 lunas conocidas (y quizás más desconocido), uno de ellos aún mayor que Mercurio. Juno está explorando la relación entre algunas de esas lunas y su planeta anfitrión y, en ocasiones, las ve mostrando fotos de bombardeos del propio Big Jupe.

El último de estos es tan impresionante que casi parece una obra de arte de ciencia ficción. Júpiter se vislumbra grande, sus clásicas bandas de nubes turbias arremolinadas y ciclones en forma de manchas claramente visibles en el hemisferio sur a la luz del sol.

(NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/AndreaLuck)

A la derecha del planeta gigante, dos puntos relativamente pequeños navegan serenamente contra la oscuridad como la tinta. Estos son dos de los cuatro de Júpiter lunas galileanas – el mayor de sus satélites, descubierto por Galileo Galilei.

Los dos representados aquí son los más pequeños de los cuatro: Io, con un diámetro ecuatorial de 3.643,2 kilómetros (2,264 millas); y Europa, con un diámetro ecuatorial de 3.121,6 kilómetros (1.940 millas).

(NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/AndreaLuck)

Cada una de estas lunas es en sí misma un objetivo de estudio fascinante. Io es el cuerpo con mayor actividad volcánica del Sistema Solar, con más de 400 volcanes activos en su superficie. Estos son el resultado de las tensiones gravitatorias internas a las que están sometidos. la lunano solo de Júpiter, sino de las otras tres lunas galileanas

Esta actividad volcánica hace que la atmósfera de Io se vuelva rica en dióxido de azufre, emitido por los volcanes. Esa atmósfera se filtra constantemente, formando un toroide de plasma alrededor del propio Júpiter, que se canaliza a lo largo de las líneas del campo magnético para llover sobre los polos de Júpiter, generando auroras permanentes.

La salida constante de azufre también me ha cubierto con varios compuestos de azufre, que le dan a la luna su tono predominantemente amarillo.

Imagen a color de Ío. (NASA/JPL/Universidad de Arizona)

Europa, por su parte, es el objetivo de interés en la búsqueda de vida fuera de la Tierra. Un océano líquido interno se esconde debajo de su cáscara pálida y helada. Aunque la luna está lejos del sol, también puede calentarse internamente por el estrés gravitatorio.

Si este es el caso, entonces puede haber respiraderos hidrotermales en el fondo de su mar global. Aquí en la Tierra, tales respiraderos son paraísos para las redes alimentarias que no dependen de la fotosíntesis, sino de la quimiosíntesis para sobrevivir: aprovechar las reacciones químicas para obtener alimentos.

Esto ha llevado a los astrobiólogos a creer que, de todos los mundos del Sistema Solar, las lunas heladas como Europa y la luna Encelado de Saturno pueden ser los lugares más probables para encontrar vida extraterrestre.

Juno hará sobrevuelos cercanos de estos dos mundos tan diferentes.

Europa, que también es objeto de un misión dedicada programado para su lanzamiento en 2024, será visitado por la nave espacial en septiembre de este año. Será la sonda más cercana a la Luna en las últimas décadas. Mientras tanto, Io está programado para pasajes cercanos entre finales de 2023 y principios de 2024.

Puede descargar la versión en tamaño completo de esta imagen del sitio web de la NASA.