Han pasado 25 años desde que encontramos el primer exoplaneta. Ahora sabemos de miles, y algunos podrían albergar vida

Interpretación de un artista de 51 Pegasi b. Crédito – NASA

Nadie otorga premios por el peor planeta de la galaxia, y sería un honor dudoso en el mejor de los casos. En algún lugar puede haber otros planetas jardín como la Tierra. En algún lugar también puede haber mundos cercanos como Marte. Y en algún lugar hay planetas como 51 Pegasi b que, si no ganara el premio al peor planeta, seguramente llegaría a la ronda de medallas.

Ubicado a unos 50 años luz de la Tierra, 51 Pegasi b es un gigante gaseoso como Júpiter, con una masa aproximadamente 150 veces mayor que la de la Tierra, dando vueltas a su estrella anfitriona a una distancia de solo 7 millones de km (4,3 millones de millas). Orbitando tan cerca, 51 Pegasi b tiene una temperatura superficial estimada en 1,000º C (1,800º F). También está bloqueado por mareas, lo que significa que un lado siempre está frente al horno solar.

Pero 51 Pegasi b es más que una bola de gas sobrecalentada. De hecho, es uno de los planetas más importantes jamás descubiertos, tan importante que, en 2019, los astrónomos que lo encontraron recibieron el Premio Nobel de Física. ¿Por qué? Porque, cualesquiera que sean sus defectos, fue el primer planeta descubierto fuera de nuestro propio sistema solar en órbita alrededor de una estrella de secuencia principal como el sol. Con eso nació el campo de los exoplanetas.

51 Pegasi b fue descubierto el 6 de octubre de 1995 y, 25 años después, el número de exoplanetas ha crecido enormemente. Según el recuento más reciente, Hay 4.354 exoplanetas conocidos, incluidos 712 sistemas de múltiples planetas, para un total de 3.218 sistemas solares más allá del nuestro. Se cree que prácticamente cada uno de los cientos de billones de estrellas del universo alberga al menos un mundo, y muchos albergan camadas enteras. La Tierra, que una vez estuvo en el centro del mapa del cosmos de la humanidad, ahora se sabe que es una parte increíblemente diminuta de un censo planetario increíblemente vasto.

Los astrónomos no detectaron 55 Pegasi b directamente; no es más posible visualizar un planeta bajo el resplandor de su estrella madre desde una distancia de 50 años luz que ver una polilla revoloteando cerca de una farola a media docena de cuadras de distancia. En cambio, los investigadores utilizaron el método de velocidad radial, que consiste en observar la ligera oscilación gravitacional que causa un planeta en su estrella cuando hace su órbita. Es un método ingenioso para descubrir planetas, pero es lento, ya que solo se puede observar una estrella a la vez.

La historia continúa

Con el lanzamiento en 2009 del Telescopio espacial Kepler, los astrónomos cambiaron a una técnica que puede recoger una red completa de mundos a la vez. Conocido como el método de tránsito, la técnica consiste en buscar la ligera atenuación de la luz que ocurre cuando un planeta pasa por el lado de su estrella madre que mira hacia la Tierra. Cuanto mayor es la atenuación, mayor es el diámetro del planeta. Cuanto más frecuentemente ocurre la atenuación, más rápido orbita el planeta. Tanto Kepler como su observatorio de seguimiento, el Satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS), mire sin pestañear a parches enteros del cielo a la vez, observando miles de tránsitos potenciales para que los astrónomos los estudien.

El método de tránsito había revelado mundos mucho más prometedores que 55 Pegasi b. Hay Proxima Centauri b, un planeta similar a la Tierra a solo 4,2 años luz de distancia, que orbita su estrella en la «zona Ricitos de Oro», donde las temperaturas son las adecuadas para que exista agua líquida. Hay Ross 128 b, otro mundo del tamaño de la Tierra a sólo 11 años luz de distancia, donde se estima que las temperaturas de la superficie son de unos suaves 23º C (73º F). Esta el Sistema solar trapense-1, a solo 39 años luz de distancia y hogar de no menos de siete mundos similares a la Tierra, al menos seis de los cuales podrían orbitar en la zona Ricitos de Oro.

Los 25 años en los que pasamos de no conocer otros exoplanetas a identificar miles de ellos (y tener la certeza de trillones más) son mucho tiempo cuando se comparan con la esperanza de vida humana. En la escala del tiempo cosmológico, apenas es un parpadeo. Pero en ese parpadeo, nuestra comprensión de nuestro lugar en el universo se transformó para siempre. La Tierra puede parecer mucho menos especial que cuando era uno de los ocho planetas conocidos. Pero es el hogar de una especie a la vez más sabia y humilde por el conocimiento que ha adquirido.