Hallan restos de un antiguo glaciar en Marte

(CNN) Los restos de un glaciar se han encontrado cerca del ecuador marciano, lo que sugiere que todavía puede existir alguna forma de agua en una región del planeta rojo donde los humanos algún día podrían aterrizar.

La masa de hielo desapareció, pero los científicos han descubierto restos reveladores entre otros depósitos minerales cerca de la región ecuatorial de Marte. Los depósitos allí suelen contener sales de sulfato de color claro.

Cuando los científicos observaron más de cerca, reconocieron las características de un glaciar, incluidas las crestas llamadas morrenas: escombros depositados o impulsados ​​por un glaciar en movimiento. El equipo de investigación también identificó campos de grietas o aberturas profundas en forma de cuña que se forman dentro de los glaciares.

Los hallazgos se compartieron el miércoles en la 54ª Conferencia de Ciencias Lunar y Planetaria en The Woodlands, Texas.

«Lo que encontramos no es hielo, sino un depósito de sal con las características de relieve detalladas de un glaciar», dijo el autor principal del estudio, el Dr. Pascal Lee, científico planetario sénior del Instituto SETI y el Instituto Mars.

«Lo que creemos que sucedió aquí es que la sal se formó sobre un glaciar mientras conservaba la forma del hielo debajo, hasta detalles como campos de grietas y bandas de morrena».

Los investigadores creen que el glaciar tenía 3,7 millas (6 kilómetros) de largo y 2,5 millas (unos 4 kilómetros) de ancho, con una elevación de entre 0,8 y 1,1 millas (1,3 a 1,7 kilómetros).

La actividad volcánica crea una capa protectora

Los científicos tienen una idea de cómo surgió la huella del glaciar, con base en la evidencia de material volcánico en la región. Cuando las mezclas de ceniza volcánica, lava y vidrio volcánico llamado piedra pómez reaccionan con el agua, se puede formar una capa de sal dura y crujiente.

«Esta región de Marte tiene un historial de actividad volcánica. Y donde algunos de los materiales volcánicos han entrado en contacto con el hielo de los glaciares, habrían tenido lugar reacciones químicas en el límite entre los dos para formar una capa endurecida de sales de sulfato», dijo el experto. estudio dijo. coautor Sourabh Shubham, estudiante de doctorado en geología en la Universidad de Maryland, College Park, en un comunicado.

«Esta es la explicación más probable de los sulfatos hidratados e hidroxilados que vemos en este depósito de tonos claros».

Hielo superficial geológicamente joven cerca del ecuador

El material volcánico probablemente se erosionó con el tiempo, revelando la capa salada que capturó una huella del hielo del glaciar y sus características distintivas, dijo el coautor del estudio John Schutt, geólogo del Mars Institute y líder de campo de hielo en EE. UU. «Ártico y Antártida».

Marte tiene una atmósfera delgada, lo que permite que las rocas espaciales choquen regularmente con la superficie del planeta. Pero las características finas y detalladas del glaciar aún permanecen en gran parte intactas en el depósito de sal, lo que lleva a los investigadores a creer que es relativamente «joven».

Los autores del estudio dijeron que creen que el glaciar existió durante el período geológico amazónico de Marte, que comenzó hace 2.900 millones de años y aún continúa.

«Sabemos de actividad glacial en Marte en muchos lugares, incluso cerca del ecuador en el pasado más distante. Y sabemos de actividad glacial reciente en Marte, pero hasta ahora solo en latitudes más altas», dijo Lee. «Un glaciar relicto relativamente joven en este lugar nos dice que Marte ha estado experimentando hielo en la superficie en los últimos tiempos, incluso cerca del ecuador, lo cual es nuevo».

Los investigadores no saben si queda algo de hielo debajo del depósito.

«El hielo de agua actualmente no es estable en la superficie de Marte cerca del ecuador en estas elevaciones», dijo Lee. «Por lo tanto, no es sorprendente que no estemos detectando ningún hielo de agua superficial. Es posible que todo el hielo de agua en el glaciar ya se haya sublimado. Pero también existe la posibilidad de que parte de él aún esté protegido a poca profundidad». profundidades… bajo las sales de sulfato».

Posibilidad de bolsas de hielo poco profundas

Durante el estudio, el equipo también examinó antiguas islas de hielo llamadas salares en las salinas del Altiplano de Bolivia en América del Sur. Los mantos de sales protegieron el antiguo hielo de los glaciares para que no se derritieran o se evaporaran, lo que llevó a los investigadores a pensar que un escenario similar podría haberse desarrollado en Marte.

A continuación, los investigadores quieren determinar si queda algo de hielo del glaciar y, de ser así, cuánto está presente a poca profundidad debajo de los depósitos de sal. Si este depósito de sal en particular protege el hielo, es posible que existan otras bolsas de hielo cerca.

Los orbitadores que giran alrededor del planeta han mostrado depósitos de hielo en los gélidos polos marcianos, pero si existe agua en cualquier forma en las latitudes ecuatoriales inferiores más cálidas, podría tener implicaciones para nuestra comprensión de la historia y la habitabilidad potencial del Planeta Rojo, y la futura exploración por hombre .

«El deseo de llevar a los humanos a un lugar donde pudieran extraer hielo de agua del suelo llevó a los planificadores de la misión a considerar sitios en latitudes más altas», dijo Lee. «Pero estos últimos entornos suelen ser más fríos y más desafiantes para humanos y robots. Si hubiera lugares ecuatoriales donde se pudiera encontrar hielo a poca profundidad, entonces tendríamos lo mejor de ambos mundos: condiciones más cálidas para la exploración humana y aún acceso a hielo.»