Hace 30 millones de años ocurrió una aterradora extinción masiva y recién la hemos notado

El final del Eoceno, hace unos 33 millones de años, marca una época de grandes cambios en la Tierra. En una lenta inversión de lo que estamos viendo hoy, las temperaturas han bajado y los glaciares han estirado sus dedos helados hacia el ecuador.

La perdida de la vida en todo el continente asiático fue profundo. Pero la biodiversidad de África, protegida del calor de los trópicos, parecía no haber sufrido daños por los cambios colosales. O eso pensamos.

Según un estudio publicado recientemente por un equipo de investigadores de todo Estados Unidos, no estábamos viendo el registro fósil de la manera correcta.

La investigación sugiere que, lejos de prosperar a través de este cambio frío, los mamíferos en la Península Arábiga y en todo el continente africano han experimentado una disminución significativa, con casi dos tercios de su diversidad máxima desapareciendo hace 30 millones de años.

No está claro exactamente qué causó cada pérdida, aunque con las fluctuaciones de temperatura generalizadas y la intensa actividad volcánica que sacude la región, las posibilidades no faltan.

Cualquiera que sea la causa de la pérdida, los nichos ecológicos que quedaron abiertos por el evento de extinción no permanecieron vacíos por mucho tiempo.

«Está muy claro que hubo un gran evento de extinción, y luego un período de recuperación», Él dice Steven Heritage, biólogo de la Universidad de Duke.

Gran parte de lo que sabemos sobre el cambio climático en la transición del Eoceno a la siguiente época, el Oligoceno, se deriva del análisis de los cambios en los isótopos de oxígeno en los núcleos de sedimentos excavados en el fondo del océano.

Emparejar estos con varias otras pistas sobre las fluctuaciones del nivel del mar y la evidencia del crecimiento de los glaciares nos da una imagen general de cómo nuestro planeta en su conjunto estaba cambiando.

Sin embargo, las marcas en niveles más locales pueden ser un poco irregulares, dependiendo más del modelado y el examen cuidadoso de los fósiles que brotan esporádicamente aquí y allá.

Las grabaciones realizadas en el continente pueden proporcionar una imagen mixta, por lo que no es sorprendente que haya habido un debate sobre el impacto que el enfriamiento global tuvo en última instancia en las masas cercanas al ecuador.

Por un lado, hay evidencia de animales como los parientes ancestrales de los lémures modernos que desaparecen del noreste de África. Todavía otros estudios sugieren que África casi no ha experimentado cambios ambientales, o quizás ninguno.

El registro fósil puede ser difícil de interpretar debido a su tendencia a ser más bien un mosaico. No todas las especies dejan sus restos bien conservados en un lugar conveniente, pero con las herramientas analíticas adecuadas, los investigadores aún pueden extraer una mina de información de solo un puñado de huesos.

El equipo recopiló datos fósiles que representan a cinco grupos de mamíferos, incluidos los llamados carnívoros. hienodontes, dos grupos de roedores, similares a las ardillas anomalíasy dos grupos de primates, uno ocupado por nuestros antepasados.

A partir de estas muestras, los investigadores construyeron un árbol genealógico que representa los tiempos de las apariciones y las pérdidas conocidas de cada una. Por lo tanto, las herramientas estadísticas podrían dar a los científicos una mejor idea de cuándo las pérdidas fueron lo suficientemente grandes en ciertas áreas como para estar vinculadas a eventos globales.

Al observar las características dentro de los grupos relacionados, los investigadores también pudieron ver cómo las especies se diversificaron para llenar los nichos que dejaron los animales perdidos.

Tome los dientes de un animal, por ejemplo. Las sutiles diferencias en sus formas durante un largo período de tiempo pueden decirnos cómo la especie se adaptó rápidamente a una nueva fuente de alimento abundante.

«Vemos una gran pérdida en la diversidad de los dientes y luego un período de recuperación con nuevas formas dentales y nuevas adaptaciones», Él dice el autor principal Dorien de Vries, de la Universidad de Salford.

Por cierto, nuestros antepasados ​​primates parecen estar entre los más afectados. La diversidad de dientes antropoides hace 30 millones de años se redujo prácticamente a cero. Era tan malo que solo quedaba un tipo de morfología dental, lo que limitaba los tipos de alimentos que podían comer sus descendientes.

Los cuellos de botella como estos son comunes en toda la documentación evolutiva. Saber cómo responden las especies a ellas podría ser vital dada la presión que estamos ejerciendo sobre tantos ecosistemas en todo el mundo hoy en día.

De alguna manera, ese diseño de diente nos ayudó. Si no, nuestra especie nunca habría visto la luz del día.

«Fue un botón de reinicio real», Él dice deVries.

Esta investigación fue publicada en Biología de la comunicación.