Hace 105.000 años, en el desierto de Kalahari, la gente inventó una cultura compleja

Hace entre 125.000 y 70.000 años, la gente empezó a hacer cosas muy modernas: recolectar objetos pequeños sin ninguna razón práctica, decorar cosas con pigmentos y almacenar agua y quizás incluso comida en recipientes. Los sitios más antiguos que se conocen con evidencia de estos comportamientos se encuentran a lo largo de la costa del sur de África. Hoy en día, la mayoría de estos sitios importantes se encuentran en la costa, pero incluso durante el Pleistoceno, cuando los niveles del mar eran más bajos, habrían estado lo suficientemente cerca como para que las personas que vivían allí utilizaran los recursos marinos.

Y de acuerdo con una idea de la paleoantropología, algo en esa forma de vida permitió a los primeros, o tal vez los empujó, a innovar. Sus vecinos lejanos que vivían lejos del mar supuestamente iban a la zaga de los tiempos de la cultura. Pero la arqueóloga de la Universidad de Griffith, Jayne Wilkins y sus colegas, descubrieron recientemente evidencia de que las personas sin litoral eran tan modernas y modernas como sus contrapartes costeras.

Puntuación uno para el país de sobrevuelo

En Ga-Mohana Hill North Rockshelter, hay una capa de sedimentos de 105.000 años llena de herramientas de piedra. En él, Wilkins y sus colegas encontraron un gran trozo de ocre rojo, desgastado y con rayas en ambos lados, como si se hubiera utilizado como pigmento. El abrigo rocoso también contenía un depósito de cristales de calcita blanca translúcida, que no habían sido trabajados ni utilizados como herramientas; parecía que alguien había recogido los cristales simplemente por tenerlos, o tal vez como una ofrenda ritual. Varios trozos de cáscara de huevo de avestruz rotos y quemados, enterrados en la misma capa, pueden haber retenido un depósito de agua.

Los artefactos de la colina Ga-Mohana tienen aproximadamente la misma edad que los primeros hallazgos similares en la costa, según la datación por luminiscencia estimulada ópticamente, que mide cuándo los granos de cuarzo en el sedimento estuvieron expuestos a la luz por última vez, en este caso, hace unos 105.000 años. Es aproximadamente al mismo tiempo que la gente a lo largo de la costa del sur de África comenzó a recolectar conchas sin ningún propósito práctico aparente, mientras que la gente de Diepkloof Rockshelter en Sudáfrica almacenaba el agua en los contenedores de cáscara de huevo más antiguos conocidos.

Suena como una idea casi ridículamente simple para un 21.^{S t} siglo humano: si pones cosas dentro de algo más grande, puedes llevarlas más fácilmente y guardarlas para más tarde. Pero hemos tenido la ventaja de al menos 200.000 años de comprensión de cómo hacer las cosas. En algún momento de nuestra lejana época prehistórica, los contenedores fueron una idea nueva y sorprendente. Sería, como lo expresaron Wilkins y sus colegas, «una innovación crucial para los primeros humanos».

La conclusión de estos hallazgos es que la gente del interior de África no se estaba quedando atrás de las culturas costeras. Algunas de las innovaciones más importantes en la prehistoria humana ocurrieron en múltiples áreas del continente aproximadamente al mismo tiempo.

Prueba de la hipótesis costera

Si no es un arqueólogo, puede parecer obvio que las personas que viven en el interior pueden ser tan innovadoras como las personas que viven en la costa, pero toda la evidencia de que los arqueólogos han contado hasta ahora una historia diferente. Los rastros más antiguos de toda una serie de comportamientos humanos nuevos (en ese momento) se han encontrado en sitios relativamente cercanos a la costa. En el interior de África, en lugares como la cuenca del Kalahari, encontramos evidencia de que la gente estuvo presente hace alrededor de 100.000 años, pero no había indicios de que almacenaran el agua en cáscaras de huevo, cosas coloreadas con pigmentos u objetos.

Pero según Wilkins y sus colegas, esto tiene más que ver con la geología que con lo que la gente estaba haciendo en el pasado distante. «Los sitios estratificados del Pleistoceno tardío con buena conservación y cronologías robustas son raros en el interior del sur de África», escribieron en su artículo reciente. El resultado es lo que describen como un «fuerte sesgo hacia los sitios costeros que margina el papel de las poblaciones del interior», que, en sus palabras, «[has] siempre ha sido problemático. «

Los artefactos de Ga-Mohana Hill North Rockshelter son la primera evidencia de que las personas que viven lejos de la costa inventaron algunos conceptos culturales clave casi al mismo tiempo que las personas en la costa. Y eso nos dice algo importante sobre nuestro pasado: muchas personas, en muchos entornos diferentes, han encontrado soluciones similares a problemas y cosas similares de las que preocuparse.

Naturaleza, DOI 2021: 10.1038 / s41586-021-03419-0 (Sobre DOI).