Fósil del temible águila de 25 millones de años encontrado en estado asombroso

Cerca de un lago árido y seco en el sur de Australia, los científicos han descubierto los restos de un águila antigua. Se cree que el majestuoso pájaro aterrorizó al césped hace 25 millones de años, cuando la tierra estaba repleta de frondosos bosques y, desde la perspectiva del águila, presas indefensas.

El descubrimiento consta de 63 fósiles bien conservados que incluyen casi todo el esqueleto del águila.

Trevor Worthy, paleontólogo de la Universidad de Flinders, coautor de un estudio sobre el hallazgo publicado En la revista Historical Biology del lunes, califica la excavación de «exquisita».

«Es raro encontrar un solo hueso de un águila fosilizada», dijo Ellen Mather, primera autora del estudio y estudiante de doctorado en paleontología en la Universidad Flinders en Australia. «Tener el mayor esqueleto es bastante emocionante», dijo Mather, «especialmente teniendo en cuenta la edad que tiene».

Las águilas se encuentran en el pináculo de la cadena alimentaria, y algunas se alimentan de ardillas, perros de la pradera y conejos y utilizan el cielo como refugio seguro. «Son cada vez menos y, por lo tanto, rara vez se conservan como fósiles», dijo Worthy.

Encontrados cerca del ahora desierto lago Pinpa en Australia, estos abundantes fósiles no solo son raros, sino que también pertenecen a una de las águilas rapaces más antiguas y poderosas del mundo.

«Esta especie era un poco más pequeña y delgada que el águila de cola de cuña, pero es el águila más grande conocida de este período en Australia», dijo Mather. La cola de cuña, o «wedgies», como se les conoce en Australia, es un ave de presa de alas anchas similar en tamaño al águila calva americana (el wedgie, sin embargo, ganaría en una pelea).

Apodado Archaehierax sylvestris, este alfa prehistórico ave alada era diferente a cualquier familia de águilas que conocemos y tenía una envergadura relativamente corta. Pero usó esa característica a su favor.

Una vez esquivó hábilmente árboles y ramas mientras perseguía a sus víctimas, y se cree que emboscó a los animales, armado con un arco colosal de casi quince centímetros. En lo alto de los árboles, dicen los investigadores, el cazador de plumas atacó koalas, zarigüeyas y otros animales vulnerables.

«Los depredadores marsupiales más grandes en ese momento eran del tamaño de un perro pequeño o un gato grande, por lo que Archaehierax definitivamente dominaba el gallinero», dijo Mather. «Fue uno de los principales depredadores terrestres del Oligoceno tardío, que se abalanzó sobre las aves y los mamíferos que vivían en ese momento».

El descubrimiento es otro de una serie reciente de hallazgos fósiles notables. Otros incluyen los restos de un reptil volador prehistórico descubierto durante un redada policial, y un antiguo monstruo marino que parece un enorme «cabeza de natación».