Extraordinarias imágenes muestran el Universo como nunca antes

Fue el regalo de $ 10 mil millones para el mundo. Una máquina que nos mostraría nuestro lugar en el Universo.

Se lanza el Telescopio Espacial James Webb hace exactamente un año, Día de Navidad. Se necesitaron tres décadas para planificar, diseñar y construir.

Muchos se preguntaron si este sucesor del famoso Telescopio Espacial Hubble realmente podría estar a la altura de las expectativas.

Tuvimos que esperar unos meses mientras se desempaquetaba y enfocaba su épico espejo primario de 6,5 m, y se probaban y calibraban sus otros sistemas.

Pero, sí, eso fue todo lo que dijeron que sería. Las agencias espaciales estadounidense, europea y canadiense organizaron una fiesta en julio para lanzar las primeras imágenes en color. Lo que ve en esta página son algunas de las imágenes publicadas más tarde que quizás se haya perdido.

Lo primero que debe recordar acerca de James Webb es que es un telescopio infrarrojo. Ve el cielo en longitudes de onda de luz que están más allá de lo que nuestros ojos son capaces de discernir.

Los astrónomos utilizan sus diversas cámaras para explorar regiones del cosmos, como estas grandes torres de gas y polvo. Los Pilares eran uno de los objetivos favoritos del Hubble. Tomaría varios años viajar a la velocidad de la luz para atravesar toda la escena.

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Nebulosa de Carina

Llaman a esta escena Acantilados Cósmicos. Es el borde de una cavidad gaseosa gigante dentro de otra nebulosa polvorienta de formación de estrellas, conocida como Carina.

La cavidad ha sido esculpida por la intensa radiación ultravioleta y los vientos de estrellas jóvenes y calientes que están fuera de la vista.

De un lado a otro de esta imagen hay una distancia de unos 15 años luz. Un año luz equivale aproximadamente a 9,46 billones de kilómetros (5,88 billones de millas).

Galaxia rueda de carreta

Esta gran galaxia de la derecha fue descubierta por el gran astrónomo suizo Fritz Zwicky en la década de 1940. Su intrincada estructura de rueda de carreta es el resultado de una colisión frontal con otra galaxia. El diámetro es de unos 145.000 años luz.

la historia continúa

planeta neptuno

James Webb no solo mira hacia el Universo profundo. También sondea objetos en nuestro sistema solar. Esta joya es el octavo planeta desde el Sol: Neptuno, visto con sus anillos. Los puntos blancos que lo rodean son lunas, al igual que la gran «estrella puntiaguda» en la parte superior. Es Tritón, el mayor satélite de Neptuno. Los picos son un artefacto de la forma en que se construye el sistema de espejos de James Webb.

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Nebula de Orión

Orión es una de las regiones más conocidas del cielo. Es una región de formación estelar, o nebulosa, a unos 1.350 años luz de la Tierra. Aquí, Webb imagina una característica llamada Barra de Orión, que es una pared de gas y polvo espeso.

me dimorfo

En una de las grandes historias espaciales del año, la NASA estrelló una nave espacial contra un asteroide, llamado Dimorphos, para ver si podía desviar el camino de la roca de 160 metros de ancho. Fue una prueba de una estrategia para defender la Tierra de los amenazantes asteroides. James Webb atrapó la lluvia de 1.000 toneladas de escombros arrojados por el impacto.

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WR-140

Esta fue una de las imágenes de Webb más intrigantes del año. El «WR» se refiere a Wolf-Rayet. Es una especie de estrella, una grande que se acerca al final de su vida. Wolf-Rayets lanza enormes vientos gaseosos al espacio. Una estrella compañera invisible en esta imagen está comprimiendo esos vientos para formar polvo. Las capas polvorientas que ves se extienden más de 10 billones de kilómetros. Eso es 70.000 veces la distancia entre la Tierra y nuestro Sol.

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galaxia fantasma

M74, apodado Phantom Galaxy, es conocido por sus ostentosos brazos en espiral. Está a unos 32 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Piscis, y está casi frente a nosotros, lo que le da a Webb la vista perfecta de esos brazos y su estructura. Los detectores de telescopio son particularmente buenos para detectar todos los finos filamentos de gas y polvo.

Todavía puedes escuchar a Jonathan Programa de descubrimiento para el Servicio Mundial de la BBC en el que discute el proyecto Webb con sus principales científicos e ingenieros.

Y si hay una historia que vale la pena leer sobre la ciencia que Webb ha hecho en el último año, es esta: