Extraño objeto recapturado por la Tierra es un cohete propulsor de 1966 de Surveyor 2

Hace cincuenta y cuatro años, la NASA lanzó el Agrimensor 2, una misión sin tripulación para explorar la superficie de la Luna. Lamentablemente, la nave espacial se tambaleó en ruta después de una quemadura fallida de corrección de rumbo y se estrelló contra la superficie lunar a 2,7 kilómetros por segundo. Pero el cohete propulsor utilizado durante su lanzamiento siguió una trayectoria diferente al espacio y ahora comenzó a orbitar la tierra. Eso es la conclusión de los astrónomos que han estado estudiando 2020 SO, un objeto inusual descubierto por primera vez en agosto pasado.

El programa Surveyor de la NASA fue diseñado para demostrar la viabilidad de lanzar, comunicarse, controlar y aterrizar una nave espacial sin tripulación en la Luna, allanando así el camino para misiones tripuladas posteriores. Topógrafo 1, lanzado el 30 de mayo de 1966, fue un éxito rotundo, cumpliendo fácilmente sus objetivos principales, al tiempo que devolvió muchas imágenes de la superficie lunar y datos de ingeniería críticos. Así que las esperanzas de la NASA eran altas para aprovechar ese éxito con la segunda misión. La intención era agrimensor 2 en la Luna, al este de su predecesor, para demostrar la viabilidad de una aproximación y un aterrizaje oblicuos.

Después de una serie de retrasos menores, Agrimensor 2 lanzado con éxito el 20 de septiembre de 1966, a las 7:31: 59,8 EST. El vehículo de lanzamiento era un cohete Atlas-Centaur que utilizaba hidrógeno líquido y oxígeno líquido como propulsores. Una vez que los motores del Centauro se apagaron y la nave espacial se había deslizado durante 66 segundos, el Surveyor 2 partió del Centauro gastado. El cohete expulsó sus propulsores residuales para establecer una distancia segura entre él y el Surveyor 2, dándole una trayectoria que perdería la Luna por unos buenos 5.675 kilómetros y enviaría el cohete a una órbita solar. Ese cohete Centauro es lo que los astrónomos han confirmado que es 2020 SO.

Todo parecía ir bien para el Surveyor 2. Su trayectoria hacia la Luna estaba casi perfectamente en el objetivo, con solo una ligera quemadura necesaria para una corrección de rumbo 16,5 horas después del lanzamiento. Fue entonces cuando las cosas salieron horriblemente mal. El Vernier Engine 3 de la nave no se encendió junto con los demás, haciendo que el Surveyor 2 cayera por el espacio. Los científicos de la NASA intentaron encender el motor 39 veces antes de aceptar la derrota. Fue entonces cuando intentaron recopilar todos los datos útiles que pudieron de una serie de pruebas de ingeniería antes de que el Surveyor 2 se estrellara contra la superficie lunar el 23 de septiembre, al sureste del cráter Copérnico.

La NASA nunca determinó oficialmente la causa de la falla del motor al encenderse, aunque un problema con el flujo del oxidante MON-10 parece ser el culpable. Hubo cinco misiones más de Surveyor, cuatro de ellas exitosas, antes de que la NASA cambiara su enfoque a la exploración tripulada de la Luna.

Mientras tanto, el cohete Centaur gastado continuó su alegre camino a través del espacio y fue prácticamente olvidado, al menos hasta agosto de este año, cuando los astrónomos que usaban el Telescopio de exploración panorámica y el Sistema de respuesta rápida (Pan-STARRS) en Hawai detectaron un objeto misterioso una órbita solar que debía pasar cerca de la Tierra. El observatorio Pan-STARRS es un instrumento clave para detectar objetos que se mueven rápidamente como nuevos asteroides. Pero este nuevo objeto, denominado 2020 SO, se movía demasiado lento para ser un asteroide, y también tenía una órbita bastante extraña.

Paul Chodas, quien dirige el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra del JPL, fue entre los muchos científicos ansioso por aprender más sobre 2020 SO. Ejecutó simulaciones por computadora de su trayectoria casi circular, notando que su órbita estaba apenas inclinada con respecto a la Tierra. Intrigado, Chodas ejecutó la simulación a la inversa y descubrió que el objeto pasó lo suficientemente cerca de la Tierra en septiembre de 1966 como para haberse originado allí. En otras palabras, 2020 SO podría ser el cohete Centaur gastado que lanzó el condenado Surveyor 2, particularmente dada su órbita ligeramente anómala. Eso es evidencia de que el objeto está siendo empujado por los fotones emitidos por el Sol, por lo que 2020 SO tendría que ser relativamente grande y tener poca masa, como un cohete propulsor vacío. (Los asteroides rocosos, en comparación, son relativamente pequeños y masivos).

Chodas envió una alerta por correo electrónico a sus compañeros astrónomos de todo el mundo, para que todos pudieran ayudar a rastrear el progreso de 2020 SO durante los próximos meses a medida que se acercaba más y más a la Tierra. Las observaciones de espectroscopía de seguimiento arrojaron una idea de la composición del objeto, y los datos del espectro eran consistentes con el acero inoxidable utilizado para fabricar propulsores de cohetes Centaur en la década de 1960. Pero la hipótesis aún no era un éxito, aunque las pequeñas discrepancias en los datos podrían explicarse por el desgaste del acero después de 54 años de exposición a las inclemencias del tiempo espacial.

«Sabíamos que si queríamos comparar manzanas con manzanas, tendríamos que intentar obtener datos espectrales de otro cohete propulsor Centaur que había estado en órbita terrestre durante muchos años para luego ver si se ajustaba mejor al espectro de 2020 SO». dijo Vishnu Reddy de la Universidad de Arizona, quien encabezó el equipo que realizó las observaciones críticas de seguimiento. «Debido a la velocidad extrema a la que los propulsores Centauros en órbita terrestre viajan por el cielo, sabíamos que sería extremadamente difícil fijarlos con el IRTF [NASA Infrared Telescope Facility] el tiempo suficiente para obtener un conjunto de datos sólido y confiable «.

Aquí y de regreso otra vez

2020 SO fue capturado por la gravedad de la Tierra en noviembre y se acercó a 27,400 millas de la Tierra el 1 de diciembre. Fue entonces cuando Reddy y sus colegas en el IRTF pudieron capturar el espectro infrarrojo de otro cohete Centaur D, esta vez de un lanzamiento de 1971 de un satélite de comunicaciones. Cuando compararon ese espectro con los datos recopilados sobre 2020 SO, los espectros coincidieron. 2020 SO también es un propulsor de cohetes Centaur, probablemente el que se usó para la misión Surveyor 2.

2020 SO se está alejando de la Tierra y debería escapar de la gravedad de la Tierra en unos pocos meses, momento en el que seguirá una nueva órbita solar. Pero los astrónomos esperan que regrese a la Tierra en 2036, y estarán listos para aprender aún más cuando lo haga.