Excongresista de Florida arrestado por contrato secreto con Venezuela

MIAMI – Un excongresista republicano que fue contratado en secreto por 50 millones de dólares por la compañía petrolera estatal de Venezuela por vender la perspectiva de un deshielo en las relaciones entre Estados Unidos y Venezuela con Washington fue arrestado el lunes y acusado de conspiración, no registrarse como agente extranjero y otros delitos graves, dijeron las autoridades federales.

Los agentes del orden arrestaron al exrepresentante de Florida David Rivera en el área de Atlanta, dijo Marlene Rodríguez, vocera de la oficina del Fiscal Federal en el Distrito Sur de Florida. El Sr. Rivera, quien sirvió en el Congreso de 2011 a 2013 después de una carrera en la legislatura estatal, es cubanoamericano y es conocido en la política de Florida como un estridente anticomunista.

Pero de 2017 a 2018, según una acusación federal revelada el lunes y firmada por un gran jurado del sur de Florida el mes pasado, Rivera y una asociada de mucho tiempo, Esther Nuhfer, intentaron presionar a los miembros del Congreso y la Casa Blanca en nombre del presidente. Nicolás Maduro de Venezuela, socialista.

Por esos esfuerzos de cabildeo, dice la acusación, el gobierno venezolano pagó a Rivera al menos $23,75 millones del contrato de $50 millones que su consultora, Interamerican Consulting, había firmado con PDV USA, una subsidiaria estadounidense de la compañía petrolera estatal venezolana Petróleos de Venezuela. , SA o PDVSA. El Sr. Rivera luego dividió el dinero con la Sra. Nuhfer y otras personas no nombradas en la acusación.

El Sr. Rivera y la Sra. Nuhfer nunca revelaron al Departamento de Justicia que representan al gobierno venezolano, como lo exige la ley federal sobre el registro de agentes extranjeros, según la acusación.

“En cambio, Rivera y Nuhfer ocultaron del escrutinio público y de los funcionarios estadounidenses la existencia del acuerdo de consultoría con PDV USA y los millones de dólares que recibieron por cabildear en nombre del gobierno venezolano”, dice la acusación.

El Sr. Rivera y la Sra. Nuhfer fueron acusados ​​de conspiración para cometer un delito contra los Estados Unidos, no registrarse como agentes extranjeros, conspiración para cometer lavado de dinero y cinco cargos de transacción de derivación delictiva.

La acusación formal alega que el Sr. Rivera y la Sra. Nuhfer gastaron el dinero en gastos personales y comerciales, «como la compra de bienes raíces, el pago de gastos de yates de lujo y, en el caso de Rivera, contribuciones a su distrito electoral para cargos estatales». El Sr. Rivera presentó su candidatura a la Cámara de Representantes de Florida en el ciclo electoral de 2018, pero no calificó para la boleta electoral.

Jeffrey D. Feldman, abogado de Rivera, se negó a comentar el lunes y dijo que era «demasiado pronto» para hacerlo. El Sr. Rivera hizo su primera aparición en la corte el lunes ante un magistrado federal, dijo la Sra. Rodríguez.

Durante más de una década, Rivera, de 57 años, ha sido objeto de investigaciones estatales y federales por informes electorales inapropiados, incluido el envío secreto de dinero a un candidato demócrata para socavar al principal rival de Rivera. El año pasado, la Comisión Federal de Elecciones obtuvo un fallo de $465,000 contra el Sr. Rivera en la corte. Pero para el lunes había logrado evadir los cargos criminales.

Su participación en un gobierno venezolano de izquierda vilipendiado en el sur de la Florida se hizo público en 2020 cuando PDV USA demandó al Sr. Rivera por incumplimiento de contrato en el Tribunal de Distrito de EE. UU. en Manhattan. Luego, Rivera contrademandó a PDV USA, diciendo que todavía le debían $30 millones del contrato. Esos casos están pendientes.

Cuando PDV USA presentó la demanda en 2020, Rivera dijo que no trabajaba para el gobierno venezolano sino para la oposición, una idea que al menos un líder opositor consideró «descabellada».

La acusación revelada el lunes decía que Delcy Rodríguez, entonces alta funcionaria de PDVSA y ministra de Relaciones Exteriores de Venezuela, había ordenado a los ejecutivos de Citgo, la filial de refinación de petróleo de PDV USA en Estados Unidos, que celebraran un contrato de asesoramiento con Rivera. negocio. La Sra. Rodríguez es ahora la vicepresidenta de Venezuela.

A través de correos electrónicos y mensajes de texto encriptados, la fiscalía expuso cómo el Sr. Rivera y la Sra. Nuhfer intentaron programar reuniones para influir en la política de Estados Unidos hacia Venezuela. Uno involucró a un congresista de Texas no identificado que viajó a Venezuela para reunirse con Maduro en abril de 2018. The Associated Press informado en su momento que el congresista era el representante Pete Sessions, un republicano.

Según la acusación, Rivera y Nuhfer también organizaron dos reuniones con un senador estadounidense no identificado de Florida en una residencia privada en Washington para discutir un posible acuerdo en el que Maduro aceptaría celebrar elecciones «libres y justas» en Venezuela a cambio. por la «reconciliación».

El Sr. Rivera es un amigo cercano y excompañero de cuarto del senador republicano de Florida Marco Rubio, quien lideró el impulso para sancionar a la administración de Maduro durante la administración de Trump. Un portavoz de Rubio no respondió a una solicitud de comentarios el lunes.

Rivera y Nuhfer no pudieron reunirse con un asesor anónimo de la Casa Blanca sobre el mismo asunto, según la acusación.

Entre los activos sujetos a decomiso por parte del gobierno federal si el Sr. Rivera y la Sra. Nuhfer son condenados se encuentran los $23,75 millones involucrados en los presuntos delitos, una cuenta bancaria de la Sra. Nuhfer y cuatro propiedades en Florida, incluida una casa adosada en una urbanización cerrada. comunidad que, al menos una vez, fue la residencia principal del Sr. Rivera.

Alain Delaquériere contribuido a la investigación.