Estudio: los gusanos fosforescentes pueden arrojar luz sobre los secretos de la regeneración

En 1961, Osamu Shimomura y Frank Johnson aislaron una proteína de medusas que resplandor verde bajo luz ultravioleta. Los corales también pueden emitir fluorescencia en una amplia gama de tonos, gracias a proteínas similares. Ahora, los científicos de la Universidad de Harvard han diseñado genéticamente el gusano pantera de tres bandas para permitir que la criatura emita un brillo verde similar, según un nuevo artículo publicado en la revista Developmental Cell. Su esperanza es descubrir los secretos de la regeneración.

La mayoría de los animales muestran alguna forma de regeneración: el pelo vuelve a crecer, por ejemplo, o la reparación de un hueso roto al desarrollar piel nueva. Pero algunas criaturas son capaces de realizar hazañas regenerativas particularmente sorprendentes, y el estudio de los mecanismos mediante los cuales lo logran podría tener importantes implicaciones para el envejecimiento humano. Si una salamandra pierde una pierna, la extremidad volverá a crecer, por ejemplo, mientras que algunos geckos pueden desprender sus colas como una distracción para escapar de los depredadores y luego volver a crecer más tarde. El pez cebra puede volver a crecer una aleta perdida o dañada, así como reparar un corazón, retina, páncreas, cerebro o médula espinal dañados. Corta un gusano plano, una medusa o una anémona de mar por la mitad y regenerará todo su cuerpo.

Y luego está el gusano pantera de tres bandas (Hofstenia miamia), una criatura diminuta que se parece un poco a un grano de arroz regordete, llamado así por su distintivo trío de rayas de color crema a lo largo de su cuerpo. Si un gusano pantera se corta en tres partes, cada parte generará un gusano completamente formado en unas ocho semanas. Estos gusanos se encuentran principalmente en el Caribe, las Bahamas y las Bermudas, así como en Japón, y son depredadores voraces, sin desdeñar morder a sus compañeros gusanos pantera si tienen suficiente hambre y no pueden encontrar otras presas. Y ofrecen un nuevo modelo prometedor para estudiar la mecánica de la regeneración.

La coautora Mansi Srivastava, bióloga evolutiva de la Universidad de Harvard, ha estado estudiando el gusano pantera de tres bandas desde 2010, cuando realizaba un posdoctorado en el laboratorio de Peter Reddien en el Instituto Whitehead del MIT. Recogieron alrededor de 120 gusanos en Bermuda y los llevaron de regreso a Cambridge. Los gusanos no se adaptaron de inmediato a la vida del laboratorio: Srivastava y Reddien tuvieron que calcular los niveles correctos de salinidad para su agua y también encontrar una fuente de alimento aceptable. A los gusanos no les importaba el hígado que Reddien alimentaba a sus gusanos planos, y algunos recurrieron al canibalismo para sobrevivir. Finalmente, los investigadores descubrieron que los gusanos pantera amaban camarones en escabeche (también conocido como Monos marinos), y las criaturas finalmente comenzaron a prosperar y reproducirse.

Acercarse / El gusano pantera de tres bandas (Hofstenia miamia) es un organismo pequeño con la capacidad de regenerar cualquier parte del cuerpo que falte.

Kathleen Mazza-Curll / Mansi Srivastava / Instituto Whitehead

Hubo un informe en 1960 que decía que los gusanos podían volver a crecer sus cabezas cortadas, pero poco seguimiento científico. Los primeros experimentos de Reddien y Srivastava demostraron que los gusanos pantera no solo podían volver a crecer la cabeza, sino que podían regenerar prácticamente cualquier parte del cuerpo, al igual que los gusanos planos, a pesar de que los dos son parientes lejanos. Srivastava ahora dirige su propio laboratorio en Harvard estudiando la regeneración en gusanos pantera.