Estados Unidos y Venezuela intercambian prisioneros, intercambian aliado de Maduro por 10 estadounidenses y extraditan a contratista fugitivo

Un hombre sostiene un libro con cartas escritas por Alex Saab desde prisión, durante una conferencia de prensa del movimiento «Liberen a Alex Saab», empresario colombiano con vínculos con Venezuela que ha sido extraditado a Estados Unidos acusado de lavado de dinero, en Caracas. Venezuela, el 15 de agosto de 2022. Foto de Leonardo Fernández Viloria/ Reuters

MIAMI (AP) — Estados Unidos liberó a un aliado cercano del presidente venezolano Nicolás Maduro a cambio de la liberación de 10 estadounidenses encarcelados en el país sudamericano y la extradición de un contratista de defensa fugitivo conocido como «Fat Leonard» que se encuentra en el centro de un enorme escándalo de corrupción en el Pentágono, dijeron funcionarios el miércoles.

El acuerdo representa el intento más audaz del gobierno estadounidense de mejorar las relaciones con la principal nación productora de petróleo y obtener concesiones del autoproclamado líder socialista. La mayor liberación de prisioneros estadounidenses en la historia de Venezuela se produce semanas después de que la administración Biden acordara suspender algunas sanciones, tras las promesas de Maduro y una facción de la oposición de trabajar por condiciones libres y justas para las elecciones presidenciales de 2024.

La liberación de Alex Saab, un asociado de Maduro arrestado con una orden estadounidense por lavado de dinero en 2020 y considerado durante mucho tiempo un trofeo criminal por Washington, es una concesión importante al líder venezolano. Los funcionarios estadounidenses dijeron que la decisión de concederle el indulto fue difícil pero esencial para traer a los estadounidenses encarcelados a casa, un objetivo clave de la administración que en los últimos años ha llevado a la liberación de criminales que alguna vez fueron considerados no comercializables.

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«A veces eso significa que hay que tomar decisiones difíciles», dijo el portavoz de seguridad nacional de la Casa Blanca, John Kirby.

El acuerdo también asegura la liberación de 10 estadounidenses que habían estado detenidos en Venezuela, según altos funcionarios de la administración que informaron a los periodistas bajo condición de anonimato según las reglas básicas establecidas por la Casa Blanca. Muchos estadounidenses han sido designados formalmente por el gobierno de Estados Unidos como detenidos injustamente.

El acuerdo también resultará en la extradición de Leonard Glenn Francis, el propietario malayo de una empresa de servicios navales en el sudeste asiático que fue una figura central en uno de los mayores escándalos de corrupción en la historia del Pentágono.

Apodado “Fat Leonard”, Francisco escapó de la custodia domiciliaria en San Diego en septiembre de 2022 y fue arrestado por la policía venezolana cuando intentaba abordar un vuelo en el Aeropuerto Internacional Simón Bolívar en las afueras de Caracas.

El intercambio también sería visto como una importante concesión de Estados Unidos a Maduro, lo que probablemente enojaría a la oposición venezolana de línea dura que ha criticado a la Casa Blanca por permanecer impasible mientras el líder de la nación de la OPEP derrotaba repetidamente a Washington después de que la campaña de la administración Trump para derrocarlo fracasara.

En octubre, la Casa Blanca alivió las sanciones a las industrias de petróleo, gas y minería de Venezuela, pero amenazó con volver a imponer restricciones si Maduro no cumplía su promesa antes del 30 de noviembre de allanar el camino para elecciones libres y justas el próximo año. En 2024, busca agregar seis años a su presidencia de una década plagada de crisis. Ese plazo expiró y hasta el momento Maduro no ha logrado levantar la prohibición que impedía a su principal oponente, María Corina Machado, presentarse a las elecciones.

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El presidente Joe Biden, que no confirmó ningún detalle sobre el intercambio de prisioneros, dijo a los periodistas: «Parece que Maduro, hasta ahora, está manteniendo su compromiso de celebrar elecciones libres. Aún no se ha hecho. Queda un largo camino por recorrer». Pero por ahora está bien».

Pero pocos días después de que los negociadores de Maduro y la oposición respaldada por Estados Unidos acordaron trabajar en las condiciones electorales, el Tribunal Superior del país, lleno de leales a Maduro, suspendió todo el proceso electoral primario de la oposición. El fiscal general ha abierto una investigación penal contra algunos de los organizadores. Maduro, el líder de la Asamblea Nacional, Jorge Rodríguez, y otros aliados insistieron en que la votación fue fraudulenta y cuestionaron la participación de más de 2,4 millones de votantes.

Las sanciones estadounidenses siguen aliviadas como parte del acuerdo anunciado el miércoles. También exige que el gobierno de Maduro libere a 21 venezolanos, incluido Roberto Abdul, quien cofundó un grupo prodemocracia con Machado hace más de dos décadas, y que rechace tres órdenes de arresto.

Entre los estadounidenses tras las rejas en Venezuela se encuentran dos exboinas verdes, Luke Denman y Airan Berry, involucrados en el intento de derrocar a Maduro en 2019. También están detenidos Eyvin Hernández, Jerrel Kenemore y Joseph Cristella, acusados ​​de ingresar ilegalmente a Venezuela. de Colombia. Más recientemente, Venezuela arrestó a Savoi Wright, un empresario de California de 38 años.

Estados Unidos ha realizado varios intercambios con Venezuela en los últimos años. Lo más notable fue un acuerdo en octubre de 2022 para siete estadounidenses, incluidos cinco ejecutivos petroleros de Citgo con sede en Houston, a cambio de la liberación de dos sobrinos de la esposa de Maduro encarcelados en Estados Unidos por cargos de narcóticos.

Saab, de 51 años, fue sacado de un avión privado durante una escala para repostar combustible en Cabo Verde de camino a Irán, donde había sido enviado a negociar acuerdos petroleros en nombre del gobierno de Maduro. Los cargos estadounidenses fueron por conspiración para cometer lavado de dinero vinculado a un plan de sobornos que supuestamente desvió 350 millones de dólares a través de contratos estatales para construir viviendas asequibles para el gobierno venezolano.

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Saab había sido sancionado anteriormente por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos por supuestamente dirigir un plan que incluía al círculo íntimo de Maduro y robar cientos de millones de dólares de contratos de importación de alimentos en un momento de hambruna generalizada debido principalmente a la escasez en el país sudamericano.

El gobierno de Maduro ha argumentado que Saab es un diplomático venezolano con derecho a inmunidad procesal penal según el derecho internacional. Pero sus abogados defensores dijeron el año pasado en una audiencia a puerta cerrada antes de su arresto que Saab había cooperado en secreto con la Agencia Antidrogas de Estados Unidos. Dijeron que estaba ayudando a la DEA a desenredar la corrupción en el círculo íntimo de Maduro y acordó perder millones de dólares en ganancias ilegales de contratos estatales corruptos.

Pero se desconoce el valor de la información compartida con los estadounidenses; algunos han sugerido que pudo haber sido todo una estratagema autorizada por Maduro para recopilar inteligencia sobre las actividades policiales de Estados Unidos en Venezuela. En cualquier caso, Saab se entregó en mayo de 2019 y poco después fue acusado por fiscales federales en Miami.

Mientras tanto, millones de venezolanos que han optado por permanecer en su país continúan viviendo en la pobreza. El salario mínimo es de unos 3,60 dólares al mes, suficiente para comprar un litro de agua. Los bajos salarios y los altos precios de los alimentos han obligado a más de 7,4 millones de personas a abandonar el país.

El acuerdo es la última concesión de la administración Biden en nombre del regreso a casa de los estadounidenses encarcelados en el extranjero. Quizás el intercambio de prisioneros más sonado ocurrió en diciembre pasado cuando el gobierno de Estados Unidos, a pesar de las objeciones de algunos republicanos en el Congreso y las críticas de algunos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, intercambió al traficante de armas ruso Viktor Bout con la estrella de la WNBA Brittney Griner.

En septiembre, Irán liberó a cinco detenidos estadounidenses a cambio de la liberación de casi 6 mil millones de dólares en activos iraníes congelados y de dos prisioneros iraníes que habían sido encarcelados en Estados Unidos.

La sucesión de intercambios ha generado preocupaciones de que Estados Unidos esté incentivando la toma de rehenes en el extranjero y produciendo una falsa equivalencia entre estadounidenses detenidos injustamente en el extranjero y extranjeros que han sido debidamente procesados ​​y condenados en tribunales estadounidenses. Pero los funcionarios de la administración Biden dicen que garantizar la libertad de los estadounidenses detenidos injustamente y los rehenes en el extranjero es una prioridad clave del gobierno que requiere negociaciones difíciles.

Tucker informó desde Washington. Contribuyeron a este informe los escritores asociados Regina García Cano en Caracas, Venezuela, Jim Mustian en Nueva York y Matthew Lee en Washington.