Esta inusual superpotencia de aves se remonta a la extinción de los dinosaurios

El ibis y el kiwi son cavadores tenaces que buscan en la arena y el suelo gusanos y otras presas enterradas. Los playeros también se pueden ver a lo largo de la orilla excavando pequeñas criaturas con sus picos. Durante mucho tiempo se pensó que estas aves usaban prueba y error para encontrar a sus presas.

Pero luego los científicos descubrieron algo mucho más peculiar: sus picos están entrelazados con células que pueden detectar vibraciones que viajan a través del suelo. Algunas aves pueden sentir los movimientos de su presa distante directamente, mientras que otras captan las olas que rebotan en los caparazones enterrados, ecolocándose como un delfín o un murciélago, en esencia, a través de la tierra.

Hay un detalle más extraño en esta historia de los sentidos inusuales de las aves: los avestruces y los emús, aves que definitivamente no cazan de esta manera, tienen picos con una estructura interior similar. Están en forma de panal con hoyos para estas células, aunque faltan las células mismas. Ahora, los científicos de un estudio publicado el miércoles en Proceedings of the Royal Society B informan que los antepasados ​​de aves prehistóricas que datan casi desde los dinosaurios probablemente eran capaces de sentir vibraciones con sus picos.

Las aves que usan esta teledetección hoy en día no están estrechamente relacionadas entre sí, dijo Carla du Toit, estudiante de posgrado de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica y autora del artículo. Eso hizo que ella y sus coautores sintieran curiosidad por saber cuándo evolucionó exactamente esta habilidad y si los avestruces, que son parientes cercanos de los kiwis, tenían un antepasado que usaba esta capacidad sensorial.

“Echamos un vistazo para ver si podíamos encontrar fósiles de pájaros madrugadores de ese grupo”, dijo la Sra. Du Toit. «Y tenemos mucha suerte». Hay fósiles muy bien conservados de aves llamadas litornítidos que datan de justo después del evento que llevó a la extinción a los dinosaurios no aviares.

Primero, tuvieron que recopilar datos sobre los picos de más de 50 especies de aves para poder decir qué tan similares o diferentes eran las aves fósiles de las aves modernas. El equipo registró el número de hoyos en el hueso del pico y el tamaño del pico y la cabeza, detalles importantes porque las aves que cavan en busca de alimento tienen una forma característica.

Luego echaron un vistazo a los litornítidos. Y, de hecho, los picos antiguos y la estructura de la cabeza eran extremadamente similares a los picos de los kiwis, ibis y playeros, mucho más cercanos que cualquier otra ave del estudio.

«Parece que tienen este órgano y pudieron usar el sentido del tacto remoto para sondear y localizar a sus presas también, lo cual es realmente genial, porque simplemente muestra que esto es realmente antiguo», dijo la Sra. Du Toit.

Eso significa que los ancestros de los avestruces y los emús perdieron la habilidad en algún momento después de que vivieran los litornítidos, dejándolos con solo rastros en su estructura ósea de este talento perdido. También carecen de las regiones cerebrales agrandadas que los kiwis, los ibis y las aves playeras dedican a procesar la información sensorial que proviene del pico.

La Sra. Du Toit y sus colegas ahora están estudiando el hadeda ibis, un ave sudafricana que usa la teledetección, para ver qué tan lejos puede detectar objetos ocultos, tal vez enterrados hasta veinte centímetros por debajo de la superficie.