Es posible que el telescopio Webb ya haya encontrado la galaxia más lejana conocida

Emitido el: 20/07/2022 – 22:12Modificado: 20/07/2022 – 22:10

Conocida como GLASS-z13, la galaxia data de 300 millones de años después del Big Bang, unos 100 millones de años antes que cualquier cosa identificada anteriormente, dijo a la AFP Rohan Naidu, del Centro de Astrofísica de Harvard.

«Potencialmente estamos viendo la luz estelar más lejana que alguien haya visto jamás», dijo.

Cuanto más distantes estén los objetos de nosotros, más tardará su luz en alcanzarnos y, por lo tanto, mirar hacia atrás en el universo distante significa ver el pasado profundo.

Aunque GLASS-z13 existió en la primera era del universo, se desconoce su edad exacta, ya que podría haberse formado en cualquier momento dentro de los primeros 300 millones de años.

GLASS-z13 se detectó en los llamados datos de «lanzamiento temprano» del principal generador de imágenes infrarrojas del observatorio en órbita, llamado NIRcam, pero el descubrimiento no se reveló en el primer conjunto de imágenes publicado por la NASA la semana pasada.

Cuando se traduce del infrarrojo al espectro visible, la galaxia aparece como una mancha roja con blanco en el centro, como parte de una imagen más grande del cosmos distante llamada «campo profundo».

Naidu y sus colegas, un equipo de 25 astrónomos de todo el mundo, presentaron sus hallazgos a una revista científica.

Por ahora, la investigación se publica en un servidor de «preimpresión», por lo que viene con la advertencia de que aún no ha sido revisada por pares, pero ya ha despertado a la comunidad astronómica mundial.

«Los registros astronómicos ya se están desmoronando y otros son inestables», tuiteó el científico jefe de la NASA, Thomas Zurbuchen.

«Sí, tiendo a alegrarme solo cuando la ciencia obtiene una revisión por pares clara. Pero parece muy prometedor», agregó.

Naidu dijo que otro equipo de astrónomos dirigido por Marco Castellano que trabajó con los mismos datos llegó a conclusiones similares, «así que esto nos da confianza».

‘Trabajo por hacer’

Una de las grandes promesas de Webb es su capacidad para encontrar las primeras galaxias que se formaron después del Big Bang hace 13.800 millones de años.

Debido a que están tan lejos de la Tierra, cuando su luz nos llega, se ha estirado por la expansión del universo y se ha movido a la región infrarroja del espectro de luz, que Webb puede detectar con una claridad sin precedentes.

Naidu y sus colegas analizaron estos datos infrarrojos del universo distante, en busca de una firma reveladora de galaxias extremadamente distantes.

Por debajo de un determinado umbral de longitud de onda infrarroja, todos los fotones (paquetes de energía) son absorbidos por el hidrógeno neutro del universo entre el objeto y el observador.

Usando datos recopilados a través de diferentes filtros infrarrojos dirigidos a la misma región del espacio, pudieron detectar dónde ocurrieron estas caídas de fotones, de lo cual infirieron la presencia de estas galaxias más distantes.

«Buscamos en todos los primeros datos galaxias con esta firma tan sorprendente, y estos fueron los dos sistemas que tenían, con mucho, la firma más convincente», dijo Naidu.

Uno de ellos es GLASS-z13, mientras que el otro, menos antiguo, es GLASS-z11.

«Hay pruebas sólidas, pero aún queda trabajo por hacer», dijo Naidu.

Específicamente, el equipo quiere preguntar a los gerentes de Webb cuánto tiempo le toma al telescopio realizar espectroscopía, un análisis de luz que revela propiedades detalladas, para medir su distancia precisa.

«En este momento, nuestra suposición de la distancia se basa en lo que no vemos; sería genial tener una respuesta para lo que vemos», dijo Naidu.

Sin embargo, el equipo ya se ha hecho cargo de algunas propiedades sorprendentes.

Por ejemplo, la galaxia tiene la masa de mil millones de soles, lo que es «potencialmente muy sorprendente, y es algo que realmente no entendemos» dado el tiempo que pasó después de que se formó el Big Bang, dijo Naidu.

Lanzado en diciembre pasado y en pleno funcionamiento la semana pasada, Webb es el telescopio espacial más poderoso jamás construido, y los astrónomos confían en que anunciará una nueva era de descubrimientos.

© 2022 AFP