Es como volver a casa, dice la astronauta india Sunita Williams mientras vuela hacia la Estación Espacial Internacional

Nueva Delhi:

En su tercer viaje al espacio, la astronauta de origen indio Sunita Williams a bordo de la nave espacial Boeing Starliner probablemente llegará a lo que describió como «su hogar» en el espacio, la Estación Espacial Internacional, hoy a las 21.45 horas.

La Sra. Williams ha estado en el espacio durante casi un día después de un despegue exitoso el 5 de junio en un cohete Atlas V desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-41 en la estación espacial de Cabo Cañaveral en Florida, Estados Unidos.

En el tercer intento, el despegue fue perfecto, aunque la NASA dijo que detectó «tres fugas de helio» en ruta y que expertos estaban monitoreando el estado del Boeing Starliner.

Williams, de 59 años, admitió estar un poco nerviosa antes del despegue, pero dijo que no tenía ningún nerviosismo por volar en una nueva nave espacial. Había ayudado a diseñar el Starliner, trabajando con ingenieros de la NASA y Boeing.

«Cuando llegue a la Estación Espacial Internacional será como volver a casa», afirmó.

Según Boeing, la empresa que produjo el Starliner a un coste de más de 4.200 millones de dólares, los astronautas están sanos y salvos y «en camino a la Estación Espacial Internacional».

Butch Wilmore y Suni Williams probaron una capacidad única de la nave espacial Starliner de Boeing en órbita: el pilotaje manual. Aunque la nave espacial suele ser autónoma, la tripulación utilizó el controlador manual para apuntar la nave durante aproximadamente dos horas de demostraciones de vuelo libre.

«También implementamos maniobras manuales y son precisas, mucho más que el simulador», dijo Wilmore. «Si te detienes exactamente en el número en el que quieres detenerte, la precisión es realmente asombrosa».

Boeing dice que los astronautas luego aceleraron manualmente el Starliner y lo desaceleraron, elevando y luego bajando ligeramente su órbita. Esto fue para demostrar que la tripulación podría separarse manualmente de la órbita de la estación espacial durante el encuentro si fuera necesario.

El Starliner del tamaño de un SUV tiene capacidad para siete miembros de la tripulación, pero solo dos volarán en este primer vuelo de prueba.

La NASA dice que si todo va bien, el Starliner se acoplará en el puerto delantero del módulo Harmony de la estación, y la Sra. Williams y el Sr. Wilmore permanecerán en la estación espacial durante aproximadamente una semana para probar la nave espacial Starliner y sus subsistemas. Antes de que la NASA esté trabajando para completar la certificación final del sistema de transporte para misiones rotativas al laboratorio orbital como parte del Programa de Tripulación Comercial de la agencia.

Se afirma que el Starliner fue diseñado por astronautas para astronautas y es el módulo de tripulación más moderno jamás utilizado.

Boeing dice que una vez que esté en órbita estable en ruta hacia la Estación Espacial Internacional, el Starliner comenzará los procedimientos de encuentro. A medida que el Starliner se acerca a la estación, las cámaras de seguimiento de estrellas del vehículo verán primero el laboratorio en órbita como un punto de luz distante, pero brillante, que se mueve ante un fondo de estrellas fijas.

Durante las próximas horas, el Starliner se acercará lentamente a la estación y luego se detendrá antes de entrar en la «esfera de exclusión» de 200 metros hasta que los controladores de vuelo de la estación le permitan entrar. Luego, Starliner comienza el proceso de atraque, deteniéndose una vez más a 10 metros de un adaptador de atraque internacional construido por Boeing y luego continúa con la aproximación final y el atraque.

La Sra. Williams tuvo la oportunidad de nombrar la nave espacial en la que volaría y la llamó «Calypso», en honor al famoso barco en el que el oceanógrafo y legendario cineasta francés Jacques-Yves Cousteau exploró los océanos cuando aún era estudiante.

También tiene una escuela que lleva su nombre, Sunita Williams Elementary School, en la localidad estadounidense de Needham, y si todo va bien, hablará a los escolares el 10 de junio desde a bordo de la estación espacial.