Enorme reptil marino antiguo identificado por hallazgo de fósiles de un aficionado

Los científicos han identificado el que probablemente fue el reptil marino más grande que jamás haya nadado en los mares: una criatura más larga que dos autobuses, nariz con nariz.

La criatura vivió hace unos 202 millones de años junto con los dinosaurios.

Su mandíbula fosilizada fue encontrada en 2016 por un cazador de fósiles en una playa de Somerset, Reino Unido. En 2020, un padre y una hija encontraron otra mandíbula similar.

Los expertos afirman ahora que los fósiles proceden de dos reptiles ictiosaurios gigantes, que podrían medir 25 metros de largo.

“Basándonos en el tamaño de las mandíbulas, una de más de un metro de largo y la otra de dos metros, podemos calcular que todo el animal habría tenido unos 25 metros de largo, aproximadamente tanto como una ballena azul”, según el Dr. Dean Lomax, paleontólogo de la Universidad de Bristol, quien escribió el artículo científico publicado el miércoles.

Pero dice que se necesitan más pruebas, como un cráneo y un esqueleto completos, para confirmar el tamaño exacto de la criatura, porque hasta ahora sólo se han encontrado unos pocos fragmentos.

El ictiosaurio gigante se extinguió en una extinción masiva, y los ictiosaurios que vivieron después nunca volvieron a alcanzar ese enorme tamaño, dijo.

El primer vistazo de la criatura se produjo en 2016, cuando el cazador de fósiles Paul de la Salle recorría las playas de Somerset. Lleva 25 años coleccionando fósiles, inspirado por el famoso fosilista Steve Etches.

Mientras pescaba en la playa con su esposa Carol, vio lo que resultó ser el descubrimiento de su vida: la primera mandíbula conocida de este reptil marino gigante.

Cuando habló con Dean Lomax, sospecharon que podrían haber hecho un descubrimiento importante. Publicaron sus hallazgos en 2018.

Pero querían más pruebas para entender qué tan grande había sido la criatura.

«Cruzamos los dedos para realizar más descubrimientos», dice Dean. En 2020, padre e hija, Justin y Ruby Reynolds, encontraron lo que Dean estaba buscando, a 10 km de la costa en Blue Anchor.

«Me quedé muy impresionado, muy, muy emocionado. Supe que en ese momento teníamos una segunda mandíbula gigante de uno de estos enormes ictiosaurios, como la de Paul», dice Dean.

Paul corrió a la playa y los ayudó a averiguar más. «Excavé en todo el barro espeso. Después de aproximadamente una hora, mi pala golpeó algo sólido y este hueso salió perfectamente conservado», dice.

El equipo, así como los familiares, continuaron buscando fragmentos de la segunda mandíbula: la última pieza fue encontrada en 2022.

El descubrimiento les dio más evidencia para estimar su tamaño. Ahora han llegado a la conclusión de que el enorme animal es una nueva especie de ictiosaurio, al que han llamado Ichthyotitan severnensis, o pez lagarto gigante de Severn.

Dean escribió el último artículo científico junto con Ruby Reynolds: un día dice que el espécimen que encontró podría incluso llamarse Ruby.

El ejemplar que encontró Paul permaneció en su garaje durante tres años mientras el equipo lo analizaba. Pronto estará en exhibición pública en el Museo y Galería de Arte de Bristol.

«Me entristecerá un poco decir adiós. Lo he conocido y lo he estudiado con gran detalle. Pero también es un alivio porque no tendré que preocuparme tanto por eso», dice Paul.

Dean dice que el descubrimiento pone de relieve lo importantes que son los coleccionistas aficionados de fósiles.

«Las familias y todo tipo de personas pueden hacer descubrimientos sorprendentes. No es necesario ser un experto mundial. Siempre que tengas un poco de paciencia y buen ojo, puedes hacer un descubrimiento», afirma.