El cráter Hiawatha estaba excepcionalmente bien conservado a pesar de que el hielo del glaciar era increíblemente eficaz en la erosión. Su estado ha alimentado la conversación de que el meteorito pudo haber golpeado hace tan solo 13.000 años.
Sin embargo, el cráter, que es uno de los más grandes del mundo, ha sido fechado definitivamente y es mucho, mucho más antiguo. De hecho, se estrelló contra la Tierra unos pocos millones de años después de la extinción de los dinosaurios, hace unos 58 millones de años.
«La datación del cráter fue particularmente difícil de descifrar, por lo que es muy satisfactorio que dos laboratorios en Dinamarca y Suecia, usando diferentes métodos de datación, hayan llegado a la misma conclusión. Como tal, estoy convencido de que hemos determinado la verdadera existencia del cráter de edad, que es mucho más antiguo de lo que mucha gente pensaba «, dijo en un comunicado de prensa Michael Storey, jefe de geología del Museo de Historia Natural de Dinamarca.
Cuando el asteroide golpeó, el Ártico estaba cubierto de una selva tropical templada con temperaturas de alrededor de 68 grados Fahrenheit (20 grados Celsius). Los habitantes locales habrían incluido cocodrilos, tortugas y animales primitivos parecidos a hipopótamos, dijo Storey, autor de un nuevo artículo sobre el cráter publicado en la revista Science Advances.
El cráter de impacto Hiawatha podría engullir Washington DC y es aproximadamente un 90 % más grande que los aproximadamente 200 cráteres de impacto conocidos anteriormente en la Tierra.
Todavía no se sabe si el meteorito que golpeó Groenlandia alteró el clima global de la misma manera que el asteroide de 200 kilómetros de ancho que creó el cráter Chicxulub en México -que condenó a los dinosaurios- lo hizo hace unos 8 millones de años. Pero el meteorito de Groenlandia habría devastado la vida vegetal y animal en las inmediaciones.
Hasta la fecha del glaciar, los investigadores han recolectado arena y rocas de los ríos que fluyen desde el glaciar. Esas muestras habrían sido calentadas por el impacto del meteorito. Se han fechado utilizando técnicas que detectan la descomposición natural de los radioisótopos naturales de larga vida contenidos en la roca.
Los cristales del mineral circón contenido en la roca han sido fechados mediante datación de uranio-plomo. Los isótopos de uranio comienzan a decaer a medida que cristaliza el circón, convirtiéndose en isótopos de plomo a un ritmo constante y predecible. La técnica indicó una fecha de hace aproximadamente 58 millones de años.
Los granos de arena se calentaron con un láser y los investigadores midieron la liberación de gas argón, producido por la descomposición del isótopo radiactivo raro pero natural del potasio, conocido como K-40.
«La vida media de K-40 es excepcionalmente larga (1250 millones de años), por lo que es ideal para fechar eventos geológicos profundos como la edad del asteroide Hiawatha», dijo Storey.
La técnica sugirió un marco de tiempo similar para el impacto del meteorito.
«Es genial ahora saber su edad. Hemos estado trabajando duro para encontrar una manera de fechar el cráter desde que lo descubrimos hace siete años», dijo el coautor Nicolaj Krog Larsen, profesor del Instituto GLOBE de la Universidad de Copenhague. , quien por primera vez descubrió el cráter.
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