En un resplandor ultravioleta, auroras en Marte avistadas desde la órbita de los Emiratos Árabes Unidos

Una nave espacial alrededor de Marte ha capturado las vistas más nítidas de las auroras alienígenas del planeta rojo.

La Sonda de esperanza de los Emiratos Árabes Unidos, que llegó a Marte a principios de febrero, vio el resplandor disperso de las auroras en el cielo nocturno marciano. Las extraordinarias observaciones podrían ayudar a los científicos a comprender mejor la atmósfera de Marte y en qué se diferencian las auroras del planeta rojo de los espectáculos de luz similares que se ven en la Tierra.

auroras ocurren cuando las partículas cargadas del espacio interactúan con los átomos en la atmósfera, energizándolos y haciendo que brillen. En la Tierra, esto suena como las luces del norte y del sur. Cuando las partículas de alta energía del sol golpean el campo magnético del planeta, energizan los átomos en la atmósfera superior para crear espectaculares espectáculos de luz verde, púrpura, roja y azul.

Pero en Marte, las auroras son diferentes porque se cree que el planeta rojo perdió su campo magnético global hace miles de millones de años, en un proceso misterioso que provocó la lenta eliminación de la atmósfera que alguna vez fue densa.

«Lo que vemos en cambio son campos magnéticos que son algo únicos en Marte», dijo Justin Deighan, científico planetario de la Universidad de Colorado y científico jefe adjunto de la misión orbital de Hope. «Vienen de minerales en la corteza de Marte que se formaron durante el sistema solar temprano, cuando pensamos que Marte tenía un campo magnético global como la Tierra».

Los remanentes del campo magnético de Marte están esencialmente atrapados en estos minerales, que se encuentran dispersos por todo el planeta, agregó Deighan.

«Debido a esto, las partículas cargadas no se canalizan hacia los polos norte y sur, como donde solemos ver auroras en la Tierra», dijo. «En Marte, están por todos lados».

Estos tipos de espectáculos de luz atmosférica, ubicados en zonas magnéticas específicas, se conocen como auroras discretas.

Los científicos están ansiosos por estudiar las auroras en Marte porque no solo revelan las propiedades de la atmósfera del planeta, sino que pueden resolver otros misterios del sistema solar.

«Juegue con estas preguntas generales sobre cómo los planetas interactúan con su estrella», dijo Deighan. «¿Cómo afecta la energía del sol a la atmósfera superior de los planetas?»

Si bien Marte y la Tierra son mundos muy diferentes, lo que sucede en el planeta rojo puede informar cosas más cercanas a casa.

«Hubo momentos en el pasado de la Tierra en los que el campo magnético global se reorientó o se debilitó, por lo que durante esos períodos de transición, la Tierra se habría parecido más a Venus o Marte», dijo Deighan. «En ese sentido, Marte puede decirnos cosas sobre la Tierra que realmente no podemos estudiar en la actualidad».

Las discretas auroras se observaron entre finales de abril y principios de mayo, cuando los científicos con el Misión emiratí a Marte estaban probando instrumentos a bordo de la sonda Hope. El orbitador, lanzado al espacio en julio de 2020, está diseñado para estudiar la atmósfera de Marte.

Las auroras, capturadas con luz ultravioleta, fueron los primeros descubrimientos científicos importantes de la misión Emirates a Marte.

«Todo el equipo científico está encantado», dijo Deighan. «Fue genial tener este momento increíble y gratificante de verlo tan pronto».