En todo el hemisferio norte, ha llegado el momento de capturar un nuevo cometa antes de que desaparezca dentro de 400 años

Un cometa recién descubierto pasa por nuestro vecindario cósmico por primera vez en más de 400 años.

Los observadores de estrellas del hemisferio norte deberían poder vislumbrarla lo antes posible, esta semana o principios de la próxima, porque pasarán otros 400 años antes de que regrese la bola de hielo errante.

El cometa, que tiene aproximadamente un kilómetro (1/2 milla) de tamaño, pasará con seguridad cerca de la Tierra el 12 de septiembre, pasando a 78 millones de millas (125 millones de kilómetros).

Los madrugadores deben mirar hacia el horizonte nororiental aproximadamente una hora y media antes del amanecer, para ser precisos, a menos de unos 10 grados sobre el horizonte cerca de la constelación de Leo. El cometa se iluminará a medida que se acerque al sol, pero caerá más bajo en el cielo, lo que dificultará su detección.

Aunque visible a simple vista, el cometa es extremadamente tenue.

«Así que realmente se necesitan buenos binoculares para detectarlo y también saber dónde mirar», dijo Paul Chodas, director del Centro para el Estudio de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA.

El cometa llegará más cerca del Sol, más cerca que Mercurio, alrededor del 17 de septiembre antes de abandonar el sistema solar. Eso supone que no se desintegra cuando zumba frente al sol, aunque Chodas dijo que «es probable que sobreviva a su paso».

El astrónomo italiano Gianluca Masi, fundador del Proyecto Telescopio Virtual, dijo en un correo electrónico que la próxima semana representa «la última oportunidad posible» de ver el cometa desde el hemisferio norte antes de que se pierda en el resplandor del sol.

«El cometa luce increíble en este momento, con una cola larga y muy texturizada que es un placer fotografiar con un telescopio», dijo.

Si sobrevive al contacto con el sol, el cometa debería ser visible en el hemisferio sur a finales de septiembre, dijo Masi, sentado en el horizonte durante el crepúsculo vespertino.

Los astrónomos han estado siguiendo el raro cometa verde desde su descubrimiento por un astrónomo japonés aficionado a mediados de agosto. El cometa Nishimura lleva ahora su nombre.

Es inusual que un aficionado descubra un cometa hoy en día, dadas todas las observaciones profesionales del cielo realizadas por potentes telescopios terrestres, dijo Chodas, añadiendo que «este es su tercer hallazgo, por lo que es bueno para él».

El cometa fue visitado por última vez hace unos 430 años, dijo Chodas. Esto es aproximadamente una década o dos antes de que Galileo inventara el telescopio.