En serio, ahora es el momento de dejar de besar a los pájaros enfermos.

Neoyorquinos, tengan cuidado: si se encuentran con un ave o un animal enfermo, muerto o que se comporta de manera extraña, manténganse a usted y a sus mascotas a una distancia segura. De acuerdo a un nuevo estudio.

El hallazgo no es del todo sorprendente, dado que se ha demostrado que el H5N1 afecta a las aves migratorias, una amplia gama de vida silvestre, aves de corral y, desde el mes pasado, a las vacas lecheras. Sin embargo, su descubrimiento en la ciudad es un desagradable recordatorio de que los espacios urbanos no están exentos.

La gente generalmente asocia las enfermedades zoonóticas con ambientes rurales, granjas o áreas silvestres, dijo Florian Krammer, experto en influenza de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York, quien dirigió el estudio, publicado en línea la semana pasada.

Pero la ciudad de Nueva York tiene muchos espacios verdes y cuerpos de agua utilizados por aves migratorias y nativas, dijo: «Hay mucha interfaz entre los animales salvajes y los humanos en las ciudades».

«No hay motivo para entrar en pánico, pero es bueno ser conscientes», añadió.

La semana pasada, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades advirtieron a los trabajadores de la salud. presta atención a las señales de infección por influenza aviar. Hasta ahora, solo dos estadounidenses han sido infectados con H5N1, uno en 2022 y el otro a principios de este mes.

El virus ha causado grandes epidemias entre visones y zorros y ha acabado con miles de mamíferos marinos, especialmente en América del Sur. Los científicos han rastreado el virus a lo largo de rutas migratorias y escalas, entre aves silvestres en áreas rurales y en granjas avícolas comerciales y, más recientemente, entre el ganado vacuno en granjas lecheras.

Pero ahora el virus “está en todas partes”, afirmó Seema Lakdawala, viróloga de la Universidad Emory. «Me sorprendería si en cualquier entorno urbano al que fuera no encontrara un pequeño porcentaje de H5».

«Esta es una lección importante para todas las grandes ciudades», añadió.

Las aves migratorias y otras especies viven en espacios verdes urbanos y humedales, donde pueden encontrarse con carroñeros, como ardillas, mascotas e incluso personas. Los gatos y los perros son susceptibles al virus de la influenza aviar y pueden contraer el virus a través de aves infectadas, sus heces o agua contaminada.

«La gente no cree que haya mucha vida silvestre en la ciudad de Nueva York, pero en realidad somos bastante ricos», dijo Rita McMahon, directora y cofundadora de la organización sin fines de lucro Wild Bird Fund, un centro de rehabilitación de vida silvestre en la ciudad de Nueva York.

El nuevo estudio es producto de la iniciativa Virus Hunters de la ciudad de Nueva York, una colaboración entre el centro de rehabilitación, científicos de Mount Sinai, miembros de la comunidad y una organización de divulgación científica. Incluye estudiantes de secundaria que pertenecen a grupos minoritarios subrepresentados en la ciencia.

Desde enero de 2022 hasta noviembre de 2023, los investigadores recolectaron muestras de especies de aves que van desde patos y gansos salvajes hasta aves playeras y rapaces. Algunos pájaros ya estaban muertos; otros mostraron síntomas neurológicos y fueron sacrificados.

Entre aproximadamente 1.900 muestras tomadas de los animales, encontraron versiones de H5N1 en seis, cuatro especies: gansos canadienses en el Bronx y Queens; un halcón de cola roja cerca de una carretera importante en Queens; un ganso canadiense y un halcón peregrino en Brooklyn; y un pollo en el Alto Manhattan.

Los investigadores no se sorprendieron al encontrar el virus en gansos y aves rapaces canadienses, pero «fue algo inesperado recibir muestras de un pollo encontrado en el parque Marcus Garvey», escribieron.

Desde el final del estudio, el equipo ha encontrado dos aves infectadas más. «Mi expectativa es que a medida que sigamos buscando, encontraremos más», dijo el Dr. Krammer. El bajo número de aves infectadas encontradas hasta el momento podría ser resultado de la prueba utilizada por los investigadores, que no detecta pequeñas cantidades del virus, afirmó.

El Dr. Lakdawala elogió el aspecto científico del proyecto como una forma de recolectar más muestras de las que sería posible solo con esfuerzos de vigilancia formal, y al mismo tiempo educar al público sobre el manejo seguro de las muestras.

«El USDA no puede hacerlo todo, los CDC no pueden hacerlo todo», dijo, refiriéndose a las agencias federales que normalmente llevan a cabo dicha vigilancia. «Realmente necesitamos tener redes más amplias para poder tener una mejor idea de lo que está sucediendo y de qué son los virus».

Al mismo tiempo, dijo, los residentes deben ser responsables y no tocar un pájaro muerto. El Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York recomienda a los residentes que lo hagan reportar aves y animales que estén enfermos, muertos o actuando de manera extraña llamando al 311.

Cada año, unas 9.000 personas llevan animales salvajes heridos (desde pájaros cantores y palomas hasta ardillas y zarigüeyas) al centro de rehabilitación del Wild Bird Fund. Algunas personas están llorando. Otros «llegan incluso a besar a un ganso enfermo, pensando que eso ayudaría a mejorar la situación», dijo McMahon.

Pero ahora, los neoyorquinos deberían ser aún más cautelosos cuando ven un pájaro o un animal herido o enfermo, dijo.

«Eso no significa que no puedan salvarlo y traerlo con nosotros», dijo la Sra. McMahon. Pero la gente debería usar guantes, envolver al animal y tomar otras precauciones.

Y “nada de besos”, dijo. «El afecto físico directo no es una ventaja para el animal».