En Oregon, los científicos encuentran una variante del virus con una mutación inquietante

Científicos de Oregón han identificado una versión interna de una variante de coronavirus de rápida propagación que surgió por primera vez en Gran Bretaña, pero que ahora se combina con una mutación que podría hacer que la variante sea menos susceptible a las vacunas.

Hasta ahora, los investigadores han encontrado solo un caso de esta formidable combinación, pero el análisis genético sugirió que la variante se había adquirido en la comunidad y no había ocurrido en el paciente.

«No lo importamos de otras partes del mundo, sucedió espontáneamente», dijo Brian O’Roak, genetista de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón que dirigió el trabajo. Él y sus colegas participan en los esfuerzos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para rastrear variantes y han archivado sus resultados en bases de datos compartidas por los científicos.

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La variante identificada originalmente en Gran Bretaña, llamada B.1.1.7, se ha extendido rápidamente en los Estados Unidos y representa al menos 2.500 casos en 46 estados. Esta forma del virus es más contagiosa y más mortal que la versión original y se espera que represente la mayoría de las infecciones en los Estados Unidos en unas semanas.

La nueva versión que surgió en Oregón tiene la misma columna vertebral, pero también una mutación, E484K o «Eek», que se observa en las variantes del virus que circulan en Sudáfrica, Brasil y la ciudad de Nueva York.

Los estudios de laboratorio y los ensayos clínicos en Sudáfrica indican que la mutación Eek hace que las vacunas actuales sean menos efectivas al atenuar la respuesta inmune del cuerpo. (Las vacunas aún funcionan, pero los hallazgos son lo suficientemente preocupantes como para que Pfizer-BioNTech y Moderna hayan comenzado a probar nuevas versiones de sus vacunas diseñadas para vencer la variante encontrada en Sudáfrica).

La variante B.1.1.7 con Eek también ha surgido en Gran Bretaña, designada como una «variante de preocupación» por los científicos. Pero el virus identificado en Oregon parece haber evolucionado de forma independiente, dijo O’Roak.

O’Roak y sus colegas encontraron la variante entre las muestras de coronavirus recolectadas por el Laboratorio de Salud Pública del Estado de Oregon en todo el estado, incluidas algunas de un brote en un entorno de atención médica. De los 13 resultados analizados, 10 resultaron ser B.1.1.7 solos y uno la combinación.

La historia continua

Otros expertos han dicho que el hallazgo no es sorprendente, porque la mutación Eek ha surgido en formas del virus en todo el mundo. Pero vale la pena observar la aparición de la mutación en B.1.1.7, dijeron.

En Gran Bretaña, esta versión de la variante representa un pequeño número de casos. Pero cuando la combinación evolucionó allí, B.1.1.7 ya se había extendido por todo el país.

«Estamos en el punto en el que se acaba de introducir B.1.1.7» en Estados Unidos, dijo Stacia Wyman, experta en genómica computacional de la Universidad de California en Berkeley. «A medida que evoluciona y se convierte en lo dominante, puede acumular más mutaciones».

Las mutaciones virales pueden potenciarse o debilitarse entre sí. Por ejemplo, las variantes identificadas en Sudáfrica y Brasil contienen muchas de las mismas mutaciones, incluida Eek. Pero la versión brasileña tiene una mutación, K417N, que no está presente en la versión de Sudáfrica.

En un estudio publicado el jueves en Nature, los investigadores compararon las respuestas de los anticuerpos con las tres variantes de preocupación, las identificadas en Gran Bretaña, Sudáfrica y Brasil. De acuerdo con otros estudios, encontraron que la variante que golpeó a Sudáfrica es más resistente a los anticuerpos producidos por el sistema inmunológico.

Pero la variante que circulaba en Brasil no era tan resistente, a pesar de que portaba la mutación Eek. «Si tiene la segunda mutación, no ve un efecto tan malo», dijo Michael Diamond, inmunólogo viral de la Universidad de Washington en St. Louis, quien dirigió el estudio.

Es demasiado pronto para saber si la variante de Oregon funcionará como las de Sudáfrica o Brasil. Pero la idea de que otras mutaciones podrían debilitar el efecto de Eek es «una gran noticia», dijo Wyman.

En general, dijo, el descubrimiento de Oregón refuerza la necesidad de que las personas continúen tomando precauciones, incluido el uso de una máscara, hasta que una parte sustancial de la población esté inmunizada.

«La gente no tiene que asustarse, pero mantenerse alerta», dijo. «No podemos bajar la guardia todavía mientras estas variantes más transmisibles sigan existiendo».

Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.

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