El vello facial es biológicamente inútil. Entonces, ¿por qué lo tienen los humanos?

• El vello corporal ayuda con la termorregulación.

• El cabello de la cabeza protege el cuero cabelludo del sol, pero también atrapa el calor si se encuentra en un clima frío.

• Las pestañas son como puertas de malla para los ojos, que mantienen fuera a los insectos, el polvo y las pequeñas partículas de escombros cuando están abiertas.

• Las cejas impiden que el sudor entre en sus ojos.

• El vello de las axilas, técnicamente llamado vello «axilar», acumula y disemina las feromonas mientras actúa como el WD-40 del vello corporal, lo que reduce la fricción entre la piel de la parte inferior del brazo y la piel del costado del pecho mientras caminamos y balanceamos los brazos. .

• El vello púbico también ayuda a reducir la fricción y proporciona una capa de protección contra las bacterias y otros patógenos.

¿Pero el vello facial? Notarás que no aparece en esa práctica lista de rasgos peludos adaptativos.

En los primeros días del estudio de este tipo de cosas, los biólogos evolucionistas pensaron que podría tener fines termorreguladores o profilácticos similares al vello corporal y púbico. Las barbas y los bigotes están alrededor de la boca, después de todo, y la boca absorbe comida y otras partículas que pueden transmitir enfermedades. Las barbas y los bigotes también están en la cara, que está conectada a la cabeza, que pierde mucho calor por la parte superior si no está cubierta de pelo. Todo tiene sentido cuando lo miras de esa manera.

Excepto que hay un problema con esta teoría: deja fuera al 50 por ciento de la población, es decir, hembras. La selección natural es despiadada y ha enviado MUCHAS especies por el camino del dodo, por ejemplo, el dodo, pero rara vez, si es que alguna vez, selecciona un rasgo en una especie como esa y deja a la mitad de la población colgando, especialmente la mitad que produce todos los bebés (es decir, la mitad más importante). Si el vello facial estuviera destinado a realizar funciones importantes, estaría presente en ambos sexos. En cambio, el vello facial grueso y maduro está presente casi exclusivamente en la mitad masculina de la especie, y su único trabajo es sentarse en la cara de su portador como una señal para todos los que se cruzan en su camino.

¿Qué señal hace enviar vello facial? Bueno, aquí es donde se complica un poco, en lo que respecta a los rasgos ornamentales. El profesor de la Universidad de Nuevo México, Geoffrey Miller, uno de los psicólogos evolucionistas más destacados en el campo, lo expresó de esta manera: «Las dos principales explicaciones del vello facial masculino son la atracción intersexual (atraer a las mujeres) y la competencia intrasexual (intimidar a los hombres rivales)». Básicamente, el vello facial indica una cosa para las parejas potenciales (a saber, virilidad y madurez sexual, cosas del tipo hubba-hubba) y algo más para los rivales potenciales (formidabilidad y sabiduría o piedad). En conjunto, estas señales confieren su propia marca de estatus elevado a los hombres con los bigotes más majestuosos o las barbas más grandes y fornidas.

La señal que envía el vello facial también tiende a ser más fuerte y más confiable entre los hombres, que suelen ser rivales, que entre hombres y mujeres, que suelen ser parejas. De hecho, los biólogos evolucionistas te dirán (si les preguntas) que si bien a algunas mujeres les gusta mucho el vello facial, a otras no, y a otras no les importa, la mayoría de las veces la atracción tiene mucho que ver con la densidad de la barba. como cualquier otra cosa. Es decir, si estás en un lugar donde hay muchas barbas, digamos, una convención de leñadores, entonces una cara bien afeitada es más atractiva, pero si estás rodeado de caras desnudas, entonces una barba es lo mejor.

En genética evolutiva, esto se llama «dependencia de frecuencia negativa» (NFD), que es un lenguaje científico para la idea de que cuando un rasgo es raro dentro de una población, tiende a tener una ventaja. En los guppies, por ejemplo, los machos con una combinación única de manchas de colores se aparean con más frecuencia y son presa de menos. Ésta es una gran ventaja competitiva. Es como ir a Las Vegas esperando perder $ 1,000 pero esperando alcanzar el punto de equilibrio, solo para terminar ganando $ 1,000 en su lugar. ¡Eso es un swing de $ 2,000! Es lo mismo para un rasgo con selección NFD. El rasgo pasa de luchar por su vida a ser la vida del partido. La desventaja es que la ventaja competitiva puede resultar en la superpoblación de otros con el mismo rasgo muy rápidamente, debido a todo lo que hace el guppy de aspecto muy interesante, lo que significa que pierde su rareza y se vuelve común. No se preocupe, la naturaleza tiene una solución para eso: a medida que más guppies tienen ese mismo rasgo, se reduce el interés de los compañeros y aumenta la atención de los depredadores. En otras palabras, lo que alguna vez fue el nuevo y atractivo guppy se convierte en noticia vieja.