El único sitio fósil descubierto en Gales revela vida temprana

(CNN) Fósiles excepcionalmente bien conservados de pequeños gusanos, estrellas de mar, esponjas, percebes y otras criaturas sin paralelos modernos descubiertos en una cantera en Gales están pintando una imagen de la vida en la Tierra hace 462 millones de años.

Fue un momento crítico en la historia del planeta, cuando prácticamente no había vida en la tierra, pero los animales y las algas prosperaban en los mares.

El sitio de fósiles de Castle Bank cerca de Llandrindod Wells en Powys es notable por el período de tiempo que captura y porque los fósiles muestran tejidos blandos como ojos, nervios, intestino y cerebro que se conservan como películas de carbono en lutita, según un nuevo artículo publicado en la revista Naturaleza Ecología y Evolución los lunes.

El sitio ofrece una imagen más completa de la variedad de vida en el pasado lejano, no solo los animales con caparazones duros y huesos que generalmente se encuentran como fósiles.

Joseph Botting, autor del estudio e investigador honorario del Museo Amgueddfa Cymru de Gales, vio por primera vez una esponja en el sitio en 2013 y recolectó algunos fósiles similares a lo largo de los años, pero no realizó un estudio en profundidad del sitio.

En abril de 2020, con el tiempo permitido por el bloqueo de Covid-19, regresó al sitio fósil, que está cerca de su casa, y descubrió un trozo de roca «que tenía cosas con tentáculos».

«Básicamente no dormí esa noche. Tan pronto como encuentras ese tipo de nivel de tejido blando, sabes que cualquier cosa podría fosilizarse. Así que en ese punto sabíamos que iba a ser importante», dijo.

Los fósiles provienen de un período de tiempo conocido como el Ordovícico, cuando la vida se estaba volviendo más compleja. El período Cámbrico precedente fue testigo de los orígenes de los animales, pero al final del período Ordovícico la Tierra fue el hogar de animales más diversos y diferentes ecosistemas.

La mayoría de los 170 animales descubiertos hasta ahora del sitio fósil eran diminutos (1-5 milímetros) y muchos tenían cuerpos completamente blandos cuando estaban vivos o tenían piel dura o un exoesqueleto. La gran mayoría parecen ser especies completamente desconocidas.

Mientras que otras criaturas de cuerpo blando del pasado se han conservado de manera similar, sobre todo en los depósitos de Burgess Shale en las Montañas Rocosas canadienses en la Columbia Británica, Castle Bank se remonta 50 millones de años después al Ordovícico Medio.

«No hay un sitio comparable de la misma edad. Es un sitio completamente único», dijo Lucy Muir, coautora del estudio y también investigadora honoraria en el Museo Amgueddfa Cymru de Gales.

Muir y Botting, que están casados, dijeron que también querían destacar la contribución de su comunidad local al descubrimiento. Un proyecto de financiación colectiva para comprar equipos de microscopía les ayudó a identificar a los animales y comprender la importancia del sitio.