El telescopio Webb hace un descubrimiento inesperado en las afueras de nuestro sistema solar

En la proverbial “tierra de nadie” de nuestro sistema solar, un reino del espacio profundo más allá de los planetas, los científicos han detectado una actividad inesperada.

Esta zona remota, habitada por mundos cubiertos de hielo como Plutón (un planeta enano), se llama Cinturón de Kuiper, una región con forma de rosquilla que rodea gran parte de nuestro sistema solar. Es un lugar relativamente poco conocido, pero se cree que millones de objetos «muertos» congelados orbitan allí. Ahora, los astrónomos han apuntado el poderoso telescopio espacial James Webb hacia algunos de estos objetos helados y han encontrado evidencia de que no son tan muerto Después de todo.

«Vemos algunos signos interesantes de tiempos cálidos en lugares fríos», dijo en un comunicado Christopher Glein, científico del Southwest Research Institute que estudia mundos helados.

Glein, quien anteriormente realizó una investigación sobre Encelado, la luna de Saturno que dispara géiseres, dirigió esta nueva investigación de los objetos del Cinturón de Kuiper, que se publicó en el Planetary Science Journal. Ícaro.

Los científicos apuntaron el telescopio Webb, que orbita a 1 millón de millas de la Tierra, hacia los dos objetos más grandes conocidos del Cinturón de Kuiper: Eris y Makemake. Este instrumento está equipado con cámaras especializadas que pueden detectar diferentes tipos de elementos o moléculas (como agua o dióxido de carbono) en mundos distantes.

Lo que encontraron fue una sorpresa: se cree que se conservan esferas congeladas y objetos del cinturón de Kuiper, reliquias primordiales del sistema solar primitivo. Pero el metano congelado identificado en las superficies de Eris y Makemake (ubicados respectivamente, en promedio, mucho más allá 6 y 4 mil millones millas de distancia) muestran que estas moléculas fueron «construidas» más recientemente, explicó Glein. Esto sugiere interiores cálidos debajo de estas cortezas heladas, capaces de empujar líquidos o gases a la superficie. Los depósitos de metano relativamente recientes también sugieren que estos mundos también podrían albergar océanos, como se muestra en el siguiente gráfico (similar a las lunas heladas como Europa, que orbita alrededor de Júpiter).

«Los núcleos calientes también podrían indicar fuentes potenciales de agua líquida debajo de sus superficies heladas», explicó Glein.

Un gráfico que muestra cómo una fuente de calor cerca de los núcleos de Eris y Makemake podría sustentar un océano y empujar elementos a la superficie.
Crédito: Instituto de Investigación del Suroeste

Una concepción de cómo son los dos planetas enanos Eris y Makemake.
Crédito: Instituto de Investigación del Suroeste

Incluso es posible que algunos de estos mundos helados, a miles de millones de kilómetros de distancia, puedan albergar condiciones adecuadas para el potencial desarrollo de la vida, aunque ciertamente no hay evidencia de ello todavía.

Quizás sea necesaria una misión a estas fronteras cósmicas. Después de todo, la misión New Horizons de la NASA a Plutón (y más allá) reveló un mundo complejo con topografía diversa, incluidos glaciares y montañas hechas de hielo de agua.

«Después del sobrevuelo del sistema de Plutón por parte de New Horizons, y con este descubrimiento, el Cinturón de Kuiper está resultando estar mucho más vivo en términos de albergar mundos dinámicos de lo que hubiéramos imaginado», dijo Glein. «No es demasiado pronto para empezar a pensar en enviar una nave espacial para sobrevolar otro de estos cuerpos celestes y poner los datos del JWST en un contexto geológico. ¡Creo que nos sorprenderemos de las maravillas que nos esperan!»

Un gráfico que muestra el Cinturón de Kuiper más allá de la órbita de Neptuno en nuestro sistema solar.
Crédito: NASA

Las poderosas capacidades del telescopio Webb

El Telescopio Webb, una colaboración científica entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense, está diseñado para observar las profundidades del cosmos y revelar nueva información sobre el universo primitivo. Pero también está observando los intrigantes planetas de nuestra galaxia, junto con los planetas y lunas de nuestro sistema solar.

Así es como Webb está logrando resultados sin precedentes, y probablemente los logrará durante décadas:

– Espejo gigante: El espejo de Webb, que capta la luz, tiene más de 21 pies de ancho. Es más de dos veces y media más grande que el espejo del Telescopio Espacial Hubble. Captar más luz le permite a Webb ver objetos más antiguos y distantes. Como se describió anteriormente, el telescopio observa estrellas y galaxias que se formaron hace más de 13 mil millones de años, unos cientos de millones de años después del Big Bang.

“Veremos las primeras estrellas y galaxias que se formaron”, dijo a Mashable en 2021 Jean Creighton, astrónomo y director del Planetario Manfred Olson de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee.

– Vista infrarroja: A diferencia del Hubble, que observa principalmente la luz visible para nosotros, el Webb es principalmente un telescopio infrarrojo, lo que significa que observa la luz en el espectro infrarrojo. Esto nos permite ver mucho más del universo. El infrarrojo tiene más tiempo longitudes de onda de luz visible, por lo que las ondas de luz se deslizan más eficientemente a través de las nubes cósmicas; la luz no choca con tanta frecuencia y no es dispersada por estas partículas densamente empaquetadas. En última instancia, la mira infrarroja de Webb puede penetrar donde el Hubble no puede.

“Se levanta el velo”, dijo Creighton.

– Escudriñar exoplanetas distantes: El telescopio Webb Lleva equipos especializados llamados espectrógrafos. que revolucionará nuestra comprensión de estos mundos distantes. Los instrumentos pueden descifrar qué moléculas (como agua, dióxido de carbono y metano) existen en las atmósferas de exoplanetas distantes, ya sean gigantes gaseosos o mundos rocosos más pequeños. Webb examinará exoplanetas en la Vía Láctea. ¿Quién sabe qué encontraremos?

«Podríamos aprender cosas en las que nunca pensamos», dijo Mercedes López-Morales, investigadora de exoplanetas y astrofísica de la Universidad de Los Ángeles. Centro de Astrofísica-Harvard & Smithsonianle dijo a Mashable en 2021.

Los astrónomos ya han descubierto con éxito reacciones químicas interesantes en un planeta a 700 años luz de distancia y, como se describió anteriormente, el observatorio ha comenzado a observar uno de los lugares más esperados del cosmos: los planetas rocosos del sistema solar TRAPPIST del tamaño de la Tierra. sistema.