El Telescopio Event Horizon captura una nueva e impresionante imagen del agujero negro de la Vía Láctea

Los físicos han confiado desde la década de 1980 en que existe un agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea, similar a los que se cree que se encuentran en los centros de la mayoría de las galaxias espirales y elípticas. Desde entonces ha sido apodado Sagitario A* (pronunciado A-star), o SgrA* para abreviar. El Telescopio del Horizonte de Sucesos (EHT) capturó la primera imagen de SgrA* hace dos años. Ahora la colaboración ha revelado una nueva imagen polarizada (arriba) que muestra los campos magnéticos arremolinados del agujero negro. Los detalles técnicos aparecen en dos nuevo documentos publicado en The Astrophysical Journal Letters. La nueva imagen es sorprendentemente similar a otra imagen EHT de un agujero negro supermasivo más grande, M87*, por lo que puede ser algo que comparten todos estos agujeros negros.

La única manera de «ver» un agujero negro es imaginar la sombra creada por la luz cuando se curva en respuesta al poderoso campo gravitacional del objeto. Como informó el editor de Ars Science, John Timmer, en 2019, el EHT no es un telescopio en el sentido tradicional. Más bien, es una colección de telescopios repartidos por todo el mundo. EHT se crea mediante interferometría, que utiliza luz en el régimen de microondas del espectro electromagnético capturada en diferentes ubicaciones. Estas imágenes grabadas se combinan y procesan para construir una imagen con una resolución similar a la de un telescopio del tamaño de los lugares más distantes. La interferometría se ha utilizado en instalaciones como ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) en el norte de Chile, donde los telescopios pueden estar distribuidos a lo largo de 16 kilómetros de desierto.

En teoría, no existe un límite superior para el tamaño de la matriz, pero para determinar qué fotones se originaron simultáneamente con la fuente, se necesita información muy precisa sobre la ubicación y el momento de cada uno de los sitios. Y todavía tienes que recolectar suficientes fotones para ver algo. Luego se instalaron relojes atómicos en muchos lugares y, con el tiempo, se obtuvieron mediciones GPS exactas. Para el EHT, la gran área de recolección de ALMA, combinada con la elección de una longitud de onda donde los agujeros negros supermasivos son muy brillantes, aseguró una cantidad suficiente de fotones.

En 2019, el EHT anunció la primera imagen directa tomada de un agujero negro en el centro de una galaxia elíptica, Messier 87, situada en la constelación de Virgo a unos 55 millones de años luz de distancia. Esta imagen habría sido imposible hace apenas una generación y ha sido posible gracias a avances tecnológicos, nuevos algoritmos innovadores y (por supuesto) la conexión de algunos de los mejores observatorios de radio del mundo. La imagen confirmó que el objeto en el centro de M87* es efectivamente un agujero negro.

En 2021, la colaboración EHT publicó una nueva imagen de M87* que muestra cómo se ve el agujero negro en luz polarizada (una firma de campos magnéticos en el borde del objeto), que proporcionó nuevos conocimientos sobre cómo los agujeros negros devoran materia y emiten potentes chorros. de sus núcleos. Unos meses más tarde, el EHT regresó con imágenes del «corazón oscuro» de una radiogalaxia conocida como Centauro Apermitiendo la colaboración para localizar la ubicación del agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia.

SgrA* es mucho más pequeño pero también mucho más cercano que M87*. Esto hizo que fuera un poco más difícil capturar una imagen igualmente nítida porque SgrA* cambia en escalas de tiempo de minutos y horas en comparación con días y semanas para M87*. El físico Matt Strassler previamente comparado la hazaña de «tomar una exposición de un segundo de un árbol en un día ventoso. Las cosas se vuelven borrosas y puede ser difícil determinar la verdadera forma de lo que se capturó en la imagen».