Utilizando el Telescopio Espacial James Webb (JWST), los astrónomos observaron la brillante nube de material que rodea a una estrella recién nacida, envolviéndola en una cuna de gas y polvo.
Estos objetos llamados Herbig-Haro se crean cuando vientos estelares y chorros de gas se elevan desde estrellas recién nacidas, provocando ondas de choque que chocan a gran velocidad contra el gas y el polvo del que nació la estrella.
Este objeto Herbig-Haro en particular, que se puede ver dominando la mitad inferior de esta impresionante nueva imagen JWST, capturada con el instrumento de la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam) del telescopio, recibe la designación HH 797. El «capullo» estelar se encuentra aproximadamente a 1.000 luces a años de distancia, cerca del joven cúmulo estelar abierto IC 348, que a su vez se encuentra en el borde oriental del complejo de nubes oscuras de Perseo.
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El Telescopio Espacial James Webb ha revelado detalles intrincados del objeto Herbig Haro 797, como se ve en esta nueva e impresionante imagen. (Crédito de la imagen: ESA/Webb, NASA y CSA, T. Ray (Instituto de Estudios Avanzados de Dublín))
Los instrumentos infrarrojos como NIRCam son perfectos para estudiar estrellas jóvenes y sondear objetos Herbig-Haro porque estos cuerpos cósmicos a menudo están rodeados por restos del gas y polvo que los formaron inicialmente, que absorben y bloquean otras longitudes de onda de luz emitidas por estas estrellas.
La luz infrarroja, sin embargo, puede brillar a través de estos capullos. Al observar la estrella recién nacida con su NIRCam, JWST reveló moléculas que se calentaron a miles de grados por colisiones de choque, lo que permitió a los astrónomos determinar las estructuras de los flujos de salida de las estrellas recién nacidas.
HH 797 ha sido estudiado extensamente por telescopios terrestres, con observaciones previas que muestran que su gas se aleja de la Tierra, por lo que su longitud de onda se estira o se «desplaza al rojo» hacia el sur, mientras que el gas hacia el norte se «desplaza al rojo» hacia el azul», lo que indica que se está moviendo hacia la Tierra (la expansión del universo alarga las longitudes de onda de la luz que lo atraviesa, moviéndola hacia el extremo «rojo» o de menor frecuencia del espectro electromagnético). Los astrónomos también descubrieron que el gas en el borde oriental de HH 797 está desplazado al rojo en relación con el gas en el borde occidental.
Esta variación se había atribuido previamente a la rotación del flujo de gas en HH 797. Sin embargo, la alta resolución de la imagen JWST revela que lo que se pensaba que era un flujo de salida son en realidad dos chorros paralelos, cada uno de los cuales provoca su propia serie de choques, que podría explicar las asimetrías en las velocidades del gas alrededor de HH 797.
La fuente de estos flujos gemelos se encuentra en una cavidad oscura a la derecha de la imagen. La naturaleza dual de las salidas sugiere que hay dos estrellas en lugar de una en esta oscura burbuja.
