El telescopio espacial James Webb hace un descubrimiento «sorprendente» en el halo de una estrella moribunda

Nuevas imágenes del Telescopio Espacial James Webb han revelado detalles intrincados de las etapas finales de una estrella moribunda, dijo el lunes la NASA. Las imágenes de la Nebulosa del Anillo, que presenta un halo brillante y colores vibrantes, también llevaron a un descubrimiento sorprendente, dijo un astrónomo.

El instrumento de infrarrojo medio de Webb proporcionó la visión más clara hasta el momento del tenue halo molecular, dijo la agencia espacial. Capturó hasta 10 ‘arcos’ concéntricos en el halo, que según los científicos se forman aproximadamente cada 280 años a medida que la estrella central se deshace de sus capas exteriores.

Roger Wesson, investigador asociado de la Universidad de Cardiff que revisó las observaciones del telescopio Webb, calificó el descubrimiento de los arcos como una «revelación sorprendente».

«Cuando una sola estrella evoluciona hacia una nebulosa planetaria, no conocemos ningún proceso que tenga ese tipo de período de tiempo», dijo Wesson. «En cambio, estos anillos sugieren que debe haber una estrella compañera en el sistema, orbitando a la misma distancia de la estrella central que Plutón de nuestro Sol. Mientras la estrella moribunda se expulsaba de su atmósfera, la estrella compañera modeló el flujo de salida y yo «esculpido. Ningún telescopio anterior tenía la sensibilidad y la resolución espacial para detectar este efecto sutil.»

Estas no son las primeras imágenes de la Nebulosa del Anillo. Telescopio Hubble capturado Imágenes de ello en 2013. Las imágenes detalladas de Webb revelaron curiosos «picos» en la Nebulosa del Anillo que sólo eran débilmente visibles en las imágenes del Hubble.

«Cuando vimos las imágenes por primera vez, quedamos impresionados por la cantidad de detalles que contienen», dijo Wesson. «El brillante anillo que da nombre a la nebulosa está formado por unos 20.000 grupos individuales de denso hidrógeno molecular, cada uno de ellos tan masivo como la Tierra».

La Nebulosa del Anillo se considera un objetivo ideal para ayudar a los científicos a aprender más sobre las nebulosas planetarias, regiones de gas y polvo cósmico formados por las capas exteriores de estrellas moribundas, dijo la NASA. EL primera nebulosa planetaria nunca descubierto, fue visto ya en 1764. Alguna vez se pensó que eran simples objetos redondos con una sola estrella moribunda en su centro.

«Sin embargo, las observaciones modernas muestran que la mayoría de las nebulosas planetarias muestran una complejidad impresionante», dijo Wesson. «Surge la pregunta: ¿Cómo crea una estrella esférica estructuras no esféricas tan intrincadas y delicadas?»

La Nebulosa del Anillo fue descubierta por primera vez por el astrónomo francés Antoine Darquier de Pellepoix en 1779. Se encuentra aproximadamente a 2.000 años luz de distancia, en la constelación de Lyra. Se puede ver con un telescopio de tamaño mediano.