El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha detectado un estampido sónico más grande que la Vía Láctea

Una de las imágenes más extraordinarias tomadas hasta ahora por los poderosos de la NASA El telescopio espacial James Webb es del Stephan Quintet, un grupo de cinco galaxias a unos 290 millones de años luz de distancia. Si bien la primera instantánea prístina publicada el año pasado fue impresionante por sí sola, el equipo de Webb también está colaborando con otros telescopios para descubrir nuevos conocimientos sobre el grupo, incluida una onda expansiva catastrófica masiva causada por una colisión intergaláctica.

Los astrónomos que utilizan las observaciones de Webb junto con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) han descubierto un estampido sónico varias veces más grande que la Vía Láctea, causado por la colisión de galaxias en el Quinteto de Stephan. Los hallazgos, que se presentaron en una conferencia de prensa de la Sociedad Astronómica Estadounidense el 9 de enero, revelaron información sobre las nubes de gas en el Quinteto de Stephan junto con el potencial para la formación de nuevas galaxias.

En el centro de la observación hay una galaxia llamada NGC 7318b, que está en curso de colisión con su galaxia hermana NGC 7318a. Sin embargo, NGC 7318b también está colisionando con el resto del Quinteto de Stephan, creando interrupciones masivas en las nubes de gas de hidrógeno circundantes.

«Cuando este intruso choca contra el grupo, está chocando con una vieja columna de gas que probablemente fue causada por una interacción previa entre dos de las otras galaxias, y está provocando la formación de una onda de choque gigante», dijo Philip Appleton, astrónomo de Caltech. Centro de análisis y procesamiento de infrarrojos e investigador principal del proyecto, dijo en un comunicado.

Explicó que la onda de choque crea una capa «altamente turbulenta», lo que provoca la formación de «estructuras inesperadas» y el reciclaje del gas hidrógeno molecular. Este gas se puede utilizar para formar estrellas y posiblemente más galaxias.

Sin embargo, Appleton también agrega que el equipo aún no comprende completamente la ciencia y los datos detrás de los ciclos de gas. Se necesita más investigación para descubrir los mecanismos subyacentes y las implicaciones.

Afortunadamente, los astrónomos están mejor preparados que nunca. Ahora que Webb está en órbita y combinado con poderosos radiotelescopios como ALMA, los investigadores cuentan con las mejores herramientas de la historia para estudiar fenómenos remotos que ocurren en lugares como el Quinteto de Stephan. El equipo ahora planea usar telescopios espectroscópicos de matriz para estudiar las firmas de rayos X del grupo de galaxias, proporcionando así aún más información sobre el misterioso y caótico cuerpo celeste.

«Estas nuevas observaciones nos dieron algunas respuestas, pero finalmente nos mostraron cuánto aún no sabemos», dijo Appleton. Más tarde agregó: “Esencialmente, tenemos un lado de la historia. Ahora es el momento de tomar el otro.