El sobrevuelo de la NASA a Europa sugiere que «algo» se está moviendo debajo del hielo

Los puntos de referencia en la superficie de Europa sugieren que la corteza helada está a merced de las aguas que se encuentran debajo. Lo más importante es que una visita reciente de Juno revela lo que podría ser actividad de pluma, que de ser real permitiría a futuras misiones tomar una muestra del océano interno sin necesidad de aterrizar.

Han pasado casi dos años desde que Juno se acercó más a Europa, pero sus observaciones aún se están analizando. Sorprendentemente, a pesar de haber estado orbitando Júpiter desde 2016, cinco imágenes tomadas por Juno el 29 de septiembre de 2022 fueron los primeros primeros planos de Europa desde la última visita de la sonda Galileo en 2000.

Esto probablemente represente un sorprendente abandono de uno de los mundos más intrigantes del Sistema Solar, pero también podría haber proporcionado una larga base para ver qué había cambiado.

Europa es el objeto más liso del Sistema Solar, gracias al constante resurgimiento impulsado por su océano interno. Sin embargo, está lejos de carecer de rasgos característicos, y Juno identificó algunas depresiones de paredes empinadas de 20 a 50 kilómetros (12 a 31 millas) de ancho y patrones de fracturas que se cree que son indicativos de «verdadero deambular polar”.

«El verdadero cambio polar ocurre si la capa helada de Europa se desacopla de su interior rocoso, lo que resulta en altos niveles de tensión en la capa, lo que lleva a patrones de fractura predecibles», dijo la Dra. Candy Hansen del Instituto de Ciencias Planetarias en un estudio. declaración.

La idea detrás de la verdadera migración polar es que la capa que descansa sobre el océano interno de Europa gira a una velocidad diferente a la del resto de la Luna. Se cree que el agua debajo se mueve y arrastra el caparazón con ella, y las corrientes dentro del océano influyen en los movimientos del caparazón. Las corrientes, a su vez, son probablemente impulsadas por el calentamiento dentro del núcleo rocoso de Europa a medida que la atracción gravitacional de Júpiter y sus lunas más grandes convierten a Europa en una bola de estrés gigante.

En el proceso, las interacciones entre el océano y el hielo podrían estirar y comprimir las regiones, creando las grietas y crestas observadas después de la visita de la Voyager 2.

Hansen es parte de un equipo que explora imágenes de Juno desde el hemisferio sur de Europa. «Esta es la primera vez que se han mapeado estos patrones de fractura en el hemisferio sur, lo que sugiere que el verdadero efecto del cambio polar en la geología de la superficie de Europa es más extenso de lo que se había identificado anteriormente», dijo el científico.

No todos los cambios en los mapas de Europa son el resultado de las corrientes oceánicas internas. Parece que hasta la NASA cae en ilusiones ópticas. «El cráter Gwern ya no existe», dijo Hansen. «Lo que alguna vez se pensó que era un cráter de impacto de 13 millas de ancho, uno de los pocos cráteres de impacto documentados en Europa, Gwern, se reveló en los datos de JunoCam como una serie de crestas que se cruzaban y creaban una sombra ovalada».

Sin embargo, Juno da más de lo que quita. El equipo está entusiasmado con algo que llaman Ornitorrinco por su forma, más que porque tiene muchas características que no deberían ir juntas. Las formaciones de crestas en sus bordes parecen estar colapsando, y el equipo cree que este proceso podría ser causado por bolsas de agua salada que han penetrado parcialmente la capa de hielo.

Tales bolsas serían objetivos indirectos interesantes para estudiar el Europa Clipper, pero aún más interesantes son las manchas oscuras que pueden haber sido depositadas por la actividad criovolcánica.

«Estas características sugieren actividad superficial actual y la presencia de agua líquida subterránea en Europa», dijo Heidi Becker del Jet Propulsion Laboratory. Esta actividad ha sido confirmada en los géiseres de Encelado, pero hay pruebas contradictorias sobre si actualmente está ocurriendo en Europa.

Tal actividad permitiría tomar muestras del océano interior en busca de signos de vida simplemente volando a través de una columna de humo y recogiendo algunos copos de hielo, sin tener que aterrizar, y mucho menos perforar.

Actualmente, el cambio polar puede causar ajustes bastante modestos en la posición de las características de la superficie de Europa, pero hay evidencia de que hace millones de años se produjo un cambio de más de 70 grados, por razones desconocidas.