El rover Perseverance de la NASA aterriza en Marte

El rover Perseverance de la agencia espacial estadounidense está ahora a solo tres semanas de llegar a Marte.

El robot y el planeta rojo todavía están separados por unos 4,5 millones de km (3 millones de millas), pero esta brecha se está cerrando rápidamente.

El vehículo más grande y sofisticado jamás enviado a aterrizar en otro planeta, el robot de la NASA fue atacado por un cráter casi ecuatorial llamado Jezero.

Se espera el aterrizaje justo antes de las 21:00 GMT del jueves 18 de febrero.

Bajar, el rover de la NASA tendrá que sobrevivir a lo que los ingenieros llaman los «siete minutos de terror»: el tiempo que se tarda en llegar desde la cima de la atmósfera a la superficie.

El «terror» es una referencia al desafío abrumador que es inherente a intentar reducir una velocidad de entrada de 20.000 km / ha algo así como el ritmo al caminar en el momento de «bajar las ruedas».

«Cuando los científicos miran nuestro lugar de aterrizaje, el cráter Jezero, ven la promesa científica de todo: los restos de un antiguo río que fluye dentro y fuera de este cráter y piensan que es el lugar para buscar señales de vida. Pero cuando mire a Jezero, veo peligro ”, dice Allen Chen, el ingeniero que lidera el esfuerzo de Entrada, Descenso y Aterrizaje (EDL) para la Perseverancia.

«Hay peligro en todas partes. Hay un acantilado de 60-80 m de altura que corta directamente en el centro de nuestro lugar de aterrizaje. Si miras hacia el oeste, hay cráteres de los que el rover no puede salir incluso si aterrizáramos con éxito en uno de ellos. . Y si miras hacia el este, hay rocas grandes por las que nuestro rover estaría muy descontento si aterrizáramos en ellas «, dijo a la BBC.

Afortunadamente, Perseverance tiene algunas tecnologías probadas que deberían garantizar que llegue a un lugar seguro en la superficie. Entre ellos se encuentra el famoso jet pack «Skycrane» que aterrizó con éxito el anterior rover de la NASA, Curiosity, hace ocho años.

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También hay algunas adiciones diseñadas para mejorar la confiabilidad. El sistema de paracaídas que ralentiza el descenso atmosférico de velocidad super a subsónica ahora tiene algo llamado «disparador de alcance». Este es más precisamente el tiempo de apertura del paracaídas para acercar el rover a su punto de referencia.

A diferencia de Curiosity, que acaba de abrir el paracaídas cuando alcanzó una velocidad predeterminada, Perseverance comprobará sus alrededores antes de emitir el comando.

Junto a esto está la navegación relativa al terreno. Perseverance examinará el terreno subyacente y lo comparará con imágenes satelitales del cráter para evaluar mejor su posición.

Es como si tú o yo estuviéramos mirando por la ventana de nuestro auto y luego volviendo a mirar un mapa para ver dónde estamos, dice Chen.

«Esto es lo que le pedimos a Perseverance que haga por su cuenta, que averigüe dónde está y luego vuele a lugares seguros cercanos».

Curiosity logró aterrizar a una milla del objetivo ficticio. Salió levemente. La perseverancia, con sus avanzadas tecnologías de aterrizaje, debería funcionar mucho mejor.

Los científicos ya han nombrado el área que incluye la diana. Se llama Timanfaya, del nombre del parque nacional español de Lanzarote, una de las Islas Canarias.

Lanzarote Timanfaya es un terreno volcánico; la versión marciana, que incluye un cuadrado de 1,2 km por 1,2 km, probablemente también incluye algunas rocas volcánicas. Es el suelo del cráter Jezero.

Aunque este es el lugar de aterrizaje, no es el principal interés de la misión. Este es el delta residual justo al norte, junto con algunas rocas carbonatadas más distantes que los investigadores creen que pueden trazar el borde de un lago que alguna vez fue enorme en Jezero.

«La roca carbonatada es extremadamente abundante en la Tierra, pero es bastante rara en Marte y no estamos muy seguros de por qué», dice Ken Farley, científico del proyecto de la NASA en Perseverance.

“Hay una región en el borde del cráter que habría sido la costa con una alta concentración de carbonato. Esto es muy atractivo para nosotros, porque el carbonato a menudo se ha precipitado en la Tierra. [by living organisms]: la gente sabrá cosas como los arrecifes de coral. Y es una buena forma de registrar firmas biológicas «, dijo a BBC News.

El sueño es que la perseverancia se encontrará con evidencia fósil de estromatolitos. Estos son depósitos sedimentarios que se han construido a partir de capas o esteras de microorganismos.

Las estructuras y la química dentro de ellas son reconocibles para los geólogos. Dicho esto, estamos hablando de rocas en Jezero que tienen casi cuatro mil millones de años.

Es poco probable que los hallazgos sean del tipo abrumador, por lo que Perseverance empaquetará sus hallazgos más interesantes para que las misiones posteriores se recuperen y se traigan a la Tierra para un estudio más detallado.

Farley dice que la perseverancia hará las preguntas más fundamentales y cualquier respuesta que produzca será instructiva.

«¿Es un caso en el que si construyes un entorno habitable, vendrá la vida? ¿O es como una chispa mágica que también debe suceder? Y la respuesta a esa pregunta es realmente importante, porque ahora sabemos que hay miles de millones, literalmente miles de millones de los planetas que hay más allá de la Tierra.

«¿Cuál es la probabilidad de que la vida no exista ahí afuera? Me parece pequeña, pero todo depende de cuán ubicua esa chispa que mantiene la vida», explicó.